Собираясь в Великий Поход, Сталин не забыл о таком важном деле, как укрепление дисциплины, и устроил военным небольшое кровопускание – для поддержания тонуса. Авиацию, как известно, он особенно любил. Поводом к репрессиям стала невинная жалоба «одного из конструкторов» о том, что НИИ ВВС «тормозит испытания» хорошего истребителя марки «Миг» и вводит в заблуждение ЦК ВКП(б).
В апреле – июне 1941 года чекистами были арестованы заместитель начальника Главного управления ВВС дивизионный инженер И.Ф. Сакриер, начальник 8-го управления военинженер 1-го ранга П.К. Никонов, начальник отделения опытного отдела Управления вооружения ВВС военинженер 1-го ранга Г.Ф. Михно, начальник 4-го отдела НИИ ВВС комбриг А.И. Залевский, начальник научно-испытательного полигона авиационного вооружения полковник Г.М. Шевченко, начальник отдела этого же полигона, изобретатель «ведер Онисько» военинженер 1-го ранга С.Г. Онисько, начальник отделения опытного отдела военинженер 1-го ранга В.Я. Цилов, начальник НИИ ВВС и заместитель начальника Главного управления ВВС генерал-майор А.И. Филин.
Затем наступила очередь фигур более крупного калибра.
В НКВД с самого начала были уверены, что инженеришки пытались сорвать программу перевооружения не по собственной инициативе, а по заданию высокопоставленных агентов иностранных разведок. В оперативных справках сотрудников НКВД причины автокатастроф прозорливо увязывались с контрреволюционной деятельностью мощной, законспирированной антисоветской организации. Пролетарское чутье не подвело «органы товарища Берии». Последним доказательством, переполнившим чашу сталинского терпения, стало нежданное приземление 15 мая на Центральном аэродроме Москвы немецкого «Юнкерса-52», прилетевшего в столицу из Белостока, наплевав на «особый режим» советского неба и беспрепятственно миновав все посты ПВО. Все стало на свои места – в недрах ВВС гнойным нарывом созрел очередной «правотроцкистский заговор».
В последних числах мая начались аресты высших руководителей Военно-воздушных сил, героев Испании, Халхин-Гола, войны с Финляндией, продолжавшиеся до середины июля. Всего было взято около 30 известных в стране военных авиаторов или командиров, имеющих непосредственное отношение к авиации – самые лучшие на тот момент кадры. Большинство под тяжестью неоспоримых улик в виде резиновых дубинок сознались в «злодеяниях», суть которых заключалась в участии «в военной заговорщицкой организации, по заданиям которой они проводили вражескую работу, направленную на снижение боевой подготовки ВВС Красной Армии и увеличение аварийности».
Помощник командующего ВВС Орловского округа генерал-майор авиации Э.Г. Шахт, швейцарец по происхождению, «передавал немцам шпионские сведения о советском самолетостроении».
Бывший командующий ВВС Московского военного округа генерал-лейтенант авиации П.И. Пумпур, за пять месяцев своего командования полностью лишивший округ боеспособности.
Помощник генерал-инспектора ВВС РККА по военно-учебным заведениям комдив Н.Н. Васильченко – «проводил вредительство».
Заместитель начальника штаба ВВС РККА генерал-майор авиации П.П. Юсупов.
Бывший помощник начальника Генерального штаба по ВВС генерал-лейтенант авиации Я.В. Смушкевич.
Заместитель командующего ВВС Ленинградского военного округа генерал-майор авиации А.А. Левин длительное время возглавлял Управление военно-учебных заведений ВВС, работал с «врагами народа», знал всю их подноготную и «не разоблачил». А все потому, что сам был «вредителем и немецким шпионом».
Начальник курсов усовершенствования комсостава ВВС комбриг И.И. Черний.
Командир авиадивизии Ленинградского военного округа комбриг А.И. Орловский.
Командующий ВВС Дальневосточного фронта генерал-лейтенант авиации К.М. Гусев – традиционно работал на микадо.
Помощник командующего ВВС Приволжского военного округа генерал-лейтенант авиации П.А. Алексеев. Этот «проводил вредительство в вооружении ВВС, принимал от промышленности неполноценные и некомплектные самолеты, задерживал перевооружение авиачастей на новую материальную часть».
Начальник управления кадров Главного Управления ВВС генерал-майор авиации В.П. Белов. Он протаскивал на руководящие посты «непроверенных и политически сомнительных людей».
Бывший начальник Главного управления ВВС РККА генерал-лейтенант авиации П.В. Рычагов.
Начальник штаба ВВС РККА генерал-майор авиации П.С. Володин.
Начальник Военно-воздушной академии генерал-лейтенант авиации Ф.К. Арженухин.
Бывший начальник Разведывательного управления РККА, начальник ВВС 7-й армии Северного фронта генерал-лейтенант авиации И.И. Проскуров.
Командующий ВВС Западного фронта генерал-майор А.И. Таюрский – «шпион германской и французской разведок».
Командир 9-й авиадивизии Западного фронта генерал-майор авиации С.А. Черных.
Бывший начальник Главного управления ПВО РККА, командующий ВВС Юго-Западного фронта генерал-лейтенант авиации Е.С. Птухин «проводил подрывную работу, направленную на ослабление боевой готовности Красной Армии, занимался вербовкой новых участников заговора», шпионил и совершал другие «контрреволюционные преступления».
Начальник штаба ВВС Юго-Западного фронта генерал-майор авиации Н.А. Ласкин.
Командующий ВВС Северо-Западного фронта генерал-майор авиации А.П. Ионов «проводил вредительство в аэродромном строительстве».
Чувствуется, что следователям даже фантазировать было лень, все обвинения – «домашние заготовки» образца 1937 года. Неясно даже, кто стоял во главе «заговора», и ради какой «бочки варенья» он злодействовал. Неважно. Теоретическое обоснование сталинской паранойи изложил на бумаге еще приснопамятный Николо Макиавелли: «Так как любят все люди по своей указке, а страшатся по указке Князя, то мудрый Князь должен опираться на то, что зависит от него, а не от других».
Практически всех фигурантов, в том числе жену Рычагова (ее – за то, что «была любимой женой»), уничтожили без суда по спискам. Пощадили лишь А.И. Залевского и А.И. Орловского: им «дали срок», но в лагерях они протянули подозрительно недолго, всего один год.