И получилось так, что Троцкий вместе с Тухачевским спасли Польшу. В середине лета 1920 года Западный фронт фактически стоял перед готовым «котлом» деморализованных поляков. Практически все их войска находились в своеобразной «подкове».
Хронология «побед» Тухачевского была такова: 11.07 он берет Минск, 14 — Вильно, 19 — Барановичи и Гродно, 23 — Пинск. 1 августа 1920 года был взят Брест-Литовский. Дорога на Варшаву была открыта. Но командующий ничего не сделал, чтобы окружить поляков и добить или пленить их. Войска топтались без дела полмесяца. А поляки занялись срочной переформировкой и наращиванием войск.
И вот 14.08 Троцкий издает приказ № 233 «На Варшаву». Он был опубликован 15 августа 1920 года в газете «Правда». Но к тому времени Пилсудский уже благополучно вывел войска из «подковы» и подготовил контрудар. «Котла» не получилось.
Объединения Красной Армии стали расходиться «веером» в разных направлениях. Западный фронт в середине августа форсировав Вислу, начал глубокий охват Варшавы. 1-я Конная армия задержалась на подступах к Львову. Быстро сориентировавшись, поляки 16 августа нанесли неожиданный удар в районе реки Вепш, расчленив ЗФ Тухачевского. Левый его фланг разгромили в течение суток, а правый отсекли и окружили. Армия Буденного, утомленная, испытывающая нужду в боеприпасах, с трудом вырвалась из надвигающегося окружения. Войска ЮЗФ вслед за 1-ой Конной тоже были вынуждены отступить.
В исторической литературе есть высказывание Пилсудского о Тухачевском:
Нужно сказать, что Сталин в весьма осторожной форме обвинял в поражении и самого Ленина. Ведь именно Ленин, одержимый идеей мировой революции, толкал войска на Варшаву. Сталин упрекал Ленина и Троцкого в пристрастии к Западному фронту Тухачевского. Он писал, что если бы командование предупредило ЦК о действительном состоянии фронта, ЦК, несомненно, временно отказался бы от наступления.
То, что Варшава не была взята 16 августа, утверждал Сталин, дело маленькое, но то, что за этим последовала небывалая катастрофа, взявшая у нас 100 000 пленных и 200 орудий, это уже большая оплошность командования, которую нельзя оставить без внимания.
Сталин потребовал назначения комиссии для выяснения причин катастрофы и добавил, что «нужно щадить дело, а не командование».
Юго-Западный фронт Егорова был развернут на огромной территории и фактически состоял из двух фронтов. Один — против Польши, другой — против Врангеля. Сталин буквально разрывался между этими фронтами.
Ошибка Тухачевского дорого обошлась стране. Почти сто тысяч красноармейцев и командиров он отдал Пилсудскому пленными. Врангель, узнав о поражении ЗФ, вышел из Крыма и двинул войска вглубь России. Он уже овладел несколькими областями и готовился к захвату Донбасса и соединению с восставшими казаками на Дону и Кубани.
Сталин отстоял Егорова, когда Троцкий хотел заменить его Уборевичем или Корком. Он критиковал главкома С.С. Каменева из-за его недооценки сил противника.
Сталин прямо заявил:
Как видим, авторитет Сталина в те дни был достаточно высок, если он считал возможным высказывать свое мнение даже о замене главкома.
Гражданская война для Советской России благополучно завершилась. Наступило межвоенное двадцатилетие. Нужно отметить, что пребывание Сталина на фронтах этой войны обогатило его опытом, который он использовал позднее в строительстве своей модели государства. Он побывал в качестве политического руководителя, членом военных советов ряда фронтов в разных местах страны. Установил много личных контактов с молодой порослью руководителей, т. н. «выходцев из народа». Теперь «кухаркиных детей» из числа ленинской гвардии он отвергал.
Молодым руководителям на местах Сталин нравился своей простотой в общении, стилем руководства, непосредственностью, доступностью. Он понимал, что на таких руководителей он должен будет опираться в недалеком будущем.