Потомок древней аристократической фамилии, фантазер, романтик и гуманист, Коноэ обладал необычным глобальным мировидением, и делом всей его жизни был некий, можно сказать, утопический геостратегический проект создания «Сферы процветания Великой Восточной Азии».
Мацуока познакомился с Коноэ много лет назад, в январе 1919 г., на Парижской мирной конференции, на которую они оба прибыли в составе делегации, возглавляемой их патроном — Ким-моти Сайондзи. С тех пор и началась их дружба.
В июле 1940 г., когда принц Коноэ вторично стал премьер-министром, он сделал Йосукэ Мацуока министром иностранных дел — Коноэ хотел иметь рядом с собой преданного человека, единомышленника, способного принять участие в осуществлении его великого геостратегического проекта. И не случайно понятие «Сфера процветания Великой Восточной Азии» впервые прозвучало 1 августа 1940 г. в декларации нового министра иностранных дел — Иосукэ Мацуока, а одним из составителей этой декларации был советник принца Коноэ и советский шпион Ходзуми Одзаки. Идея «процветания Азии», как это ни странно, вошла и в преамбулу к Трехстороннему пакту, подписанному Коноэ с Гитлером и Муссолини 27 сентября 1940 г.:
Вряд ли эти слова выражали сущность «нового порядка», который готовил Бесноватый фюрер для Европы и Азии, но говорят, что мечтатель принц Коноэ действительно думал о мире и желал мира.
Правда, не все в милитаристской Японии и даже не все в правительстве Коноэ думали так же. Одним из противников политики принца был военный министр генерал Хидэки Тодзио, по прозвищу «Бритва». Жестокий и честолюбивый человек, пользующийся большим влиянием в агрессивных кругах Японии, Тодзио во многом определял внешнюю политику страны. В октябре 1941 г. генерал Тодзио осуществит свою мечту и станет премьер-министром и втянет Страну восходящего солнца в Мировую войну, которая завершится страшной атомной трагедией.
В марте 1941 г. Мировая война уже, фактически, была в разгаре. В эти дни гитлеровская Германия почти закончила приготовления к нападению на Россию, и в Японии знали об этом. В окружении императора Хирохито непрерывно шли тайные дискуссии по вопросу возможного участия Японии в войне. По мнению многих агрессивно настроенных политиков, будущая война открывала перед Японией весьма привлекательные перспективы. В то время как более осторожные и здравомыслящие люди, в их числе был и принц Коноэ, считали, что эта война может закончиться для Японии катастрофой.
Ситуация была достаточно сложной. Япония уже много лет вела войну в Китае, в начале 1941 г. она оккупировала Индокитай, принадлежавший разгромленной Гитлером Франции. Соблазнительным было бы прибрать к рукам и азиатские колонии Британской империи, которая, как казалось, стояла на пороге гибели. Советский Дальний Восток в этом плане был гораздо более трудным орешком — даже в том случае, если Россия вынуждена будет воевать на западе с Гитлером. Позорное поражение Квантунской армии в 1939 г. на Халхин-Голе еще не забылось! Нет, начинать войну с Россией на этом этапе явно не имело смысла.
Ну, а как же тогда обязательства по Трехстороннему пакту? Гитлер может потребовать участия Японии в войне, и тогда страна должна будет воевать одновременно на нескольких фронтах. Сможет ли Япония это выдержать?
В этой сложной ситуации Коноэ принял решение направить в Европу Йосукэ Мацуока. Задачей Мацуока было посетить Берлин и Рим и в личных беседах с союзниками — Гитлером и Муссолини — выяснить возможность неучастия
Японии в войне против России.Путь японского министра в Европу лежал через Москву. И в Москве Мацуока должен был выполнить еще одну, самую главную — тайную миссию. В Москве Мацуока должен был встретиться с главой большевистской России. Мацуока должен был убедить его подписать с Японией Пакт о нейтралитете, закрепив неучастие Японии в войне формальным актом и обезопасив этим страну от войны с Россией.
12 марта 1941 г. Иосукэ Мацуока покинул Токио и, проехав поездом через всю Сибирь, 23 марта прибыл в Москву.
Это был не первый визит Мацуока в Россию. В 1912-1913 гг. он даже жил в Петербурге и, занимая пост секретаря посольства, с интересом изучал русскую культуру и русский язык. Мацуока бывал в России и в последующие годы, уже после революции. В 1932 г., проездом из Токио в Женеву, где он должен был представлять Японию в Лиге Наций, он остановился в Москве и даже видел Сталина — на трибуне Мавзолея на Красной площади во время Первомайского парада.
Теперь Мацуока встретится с большевистским вождем лицом к лицу.