Стальная бабочка

И снова Хауэр не успел ни закончить мысль, ни отреагировать. Внезапно лабораторию осветила ярчайшая вспышка, и всех окатило волной нестерпимого жара. На том месте, где только что бился в истерике Герцог, образовался большой шар бело-голубого огня, но через миг вспышка погасла, не оставив после себя никаких следов. Ни подпалин на полу, ни дыма, ни копоти. Если бы не волна жара, можно было бы подумать, что вспышка всем привиделась или была объемной проекцией.

Хауэр с изумлением уставился на то, что осталось от Герцога. На то место, где должно было хоть что-то остаться. Если присмотреться, можно разглядеть какое-то пятно на полу, но по большому счету Руперт Герцог исчез без остатка…

– Твою мать, – выдохнул Хауэр. – Вот так поворот.

– Он следит! – прошептал перепуганный Шершень. – Хозяин «Стальной бабочки»! Он обещал, что будет следить и убьет, если что! Но ведь я ничего не знаю! Как думаете, он не спалит меня, как Герцога? А?

Шершень с надеждой уставился на Хауэра, а затем перевел взгляд на Бозе.

– Нет, – уверенно ответил доктор, выбираясь из укрытия. – Чтобы так сгореть, надо быть таким уникальным, как Руперт. Я пока не понял, в чем была его уникальность…

– И теперь вряд ли поймешь, – подсказал Хауэр.

– Да, но… мы все не такие, это точно. Вне зависимости от расы или вида. Момо говорит, что даже он ближе к нам, чем был этот Руперт.

– Что значит «этот Руперт»? – удивился Хауэр. – Ты говоришь так, словно есть какой-то другой Руперт, а этот был его точной копией.

– Не совсем так. – Бозе замялся. – Это лишь версия, но… мне она кажется реальной. Герцог, каким мы его знали, исчез не сейчас, а гораздо раньше – после того, как однажды уже побывал на Эпсилоне-13. Или где-то еще, на каком-то объекте, где проводились похожие опыты над людьми.

– Постой, ты хочешь сказать… что Герцог в какой-то момент стал таким же, как эти «замороженные»?! Что им управлял только синтетик-компаньон?! Поэтому кифер сказал, что Руперт отличается от нас и даже от него? Момо имел в виду, что у Герцога больше нет живого разума, только синтетический?

– Скорее всего, так.

– Но где и когда дактианцы могли поймать Герцога и так поиздеваться над ним? Я точно знаю, что последние полгода он ошивался исключительно во внутреннем пространстве НДМ. Во фронтовую зону даже на день не прилетал.

– А полгода назад?

– Он летал инспектировать дальнюю разведку куда-то в сторону Пекла.

– Где заодно осмотрел корабль отца?

– Ну да. И с этого, как ты предположил, началась вся история. Только при чем тут дактианцы?

– Пока не знаю, Максим. Но участие «Стальной бабочки» и ее загадочного хозяина меня беспокоит. Что, если дактианцы подсмотрели идею у него? Это может объяснить не только судьбу Герцога, но и особый интерес хозяина «Бабочки» к Эпсилону-13.

– То есть дактианцы выклевали Руперту мозги, оставив «на хозяйстве» только «подправленного» синтетика, а хозяин «Стальной бабочки» воспользовался ситуацией и еще раз перепрограммировал одинокого синтетика Герцога, теперь под себя?

– Да почему дактианцы, Хауэр, очнись! Хозяин «Стальной бабочки» и сделал это с Рупертом! Вся идея с конвертацией преимуществ в недостатки – его идея! Он отправил Герцога сюда, чтобы устранить конкурентов по новому бизнесу. Ну, или обменяться с ними опытом, теперь мы этого не узнаем.

– По-моему, тебя понесло, док. Ты утверждаешь, что в Галактике развернулся новый бизнес – строго запрещенное во всех мирах «производство» из людей андроидов с живым телом, но искусственным разумом, а наша стратегическая разведка ни сном ни духом?

– Если свою часть этого бизнеса на государственном уровне прикрывают дактианцы, вполне возможен и такой сценарий. Заодно в этой тени прячутся и другие экспериментаторы. И наша разведка могла все знать, но не спешила об этом распространяться. Не верите мне, командор, спросите у Момо!

– Спросим. – Хауэр с подозрением покосился на кифера. – О многом спросим. У тайной полиции на такой случай давно заготовлен список вопросов. Только поймать кифера с поличным у них никак не получается. Точнее, не получалось.

– Момо хотел помочь! – возмутился Бозе. – И помог! Мы докопались до истины! А ты хочешь его отблагодарить, сдав тайной полиции?!

– Чем он помог? – Хауэр холодно уставился Борису в глаза. – Тем, что вскрыл личные тайники Герцога? И чем это обернулось для Руперта? Ты странно рассуждаешь, Борис. С одной стороны, ты весь из себя гуманист, а с другой – угробить друга, пусть и повинного во всех смертных грехах, для тебя просто момент истины? Ты помогаешь какому-то жуку и ничуть не сожалеешь, что пустил в распыл человека? Как так, Бозе? Может, Руперт был прав, когда говорил, что ты заигрался, слишком увлекся ролью свободного «некондиционного» человека и потерял настоящие ориентиры? Не идеологические, нет, просто человеческие. Подумай над этим, док.

– Ты… передергиваешь, Максим. – На лице у Бориса отразилась досада. – Мне тоже очень жаль Руперта, но… я ведь сказал – у меня имеются большие сомнения, что это был тот самый Герцог! Скорее всего, наш реальный Руперт уже давно мертв как личность!