Стальная кожа

— Ускорить колонизацию позволит только новый космодром, — поспешно выдохнул Шол. — Вступление в строй «Песчаного» увеличит армию вдвое. Мы создадим мощный кулак, способный захватить Морсвил и другие уцелевшие города. Подобные рассадники заразы нельзя оставлять у себя в тылу. Не стал бы я сейчас обострять отношения и с дикарями. Без сомнения, земляне обнаглели. Полковник Олджон с ними не справлялся, хотя предпринимал кое-какие меры. Офицеру удалось расколоть единство варваров. Его последователю будет, на кого опереться.

Однако после случая с колонной поселенцев авторитет наемников среди десантников необычайно вырос. Слухи о трагических последствиях урагана просочились на космические станции. Среди колонистов, дожидающихся отправки на планету, возникали беспорядки. Пришлось даже применять силу…

— Болтунов выявили? — уточнил Великий Координатор.

— Да, — кивнул советник. — Два члена экипажа челнока. Оба разжалованы и сосланы на отдаленные базы. К сожалению, информация, как ветер, разлетается мгновенно. А тут еще и убийство командира корпуса…

— Это спланированная акция? — осведомился правитель.

— Вряд ли, — ответил Коргейн. — Мы, конечно, обвиним в преступлении организацию непосвященных, но, скорее всего, молодой человек действовал в одиночку. Спонтанный, эмоциональный поступок. Гибель жены, пережитый страх, слабость рассудка… Банальный набор для нервного срыва. Сейчас поселенцем занимаются опытные врачи. Скоро он скажет все, что угодно.

— Разумно, — согласился владыка. — И, тем не менее, создан прецедент.

— Я направил на Оливию соответствующий приказ, — доложил Шол. — Свидетели инцидента будут переведены для прохождения дальнейшей службы в один из тихих оазисов. Ролан целиком сменит командование корпусом. Нужные кандидатуры уже подобраны.

— И эти люди погибли при взрыве, — догадался Великий Координатор.

— Не совсем так, — возразил осмелевший советник. — Существовало несколько вариантов. Если «Центральный» не пострадал, офицеры прибудут на Таскону через три-четыре дня.

— Кто возглавит группировку? — уточнил повелитель.

— Полковник Возан, — вымолвил Коргейн. — Третья стадия посвящения. Высокая степень мотивации, амбициозен, упрям, имеет склонность к здоровому карьеризму. Его преданность никогда не подвергалась сомнению. Два года назад закончил академию…

— Не надо, — остановил Шола владыка. — Я вспомнил его. Неплохой выбор. В досье есть ссылка на проявление жестокости. Во время учений в батальоне были потери…

— Он пожертвовал людьми ради достижения цели, — сообщил советник. — Сослуживцы обвинили полковника в некомпетентности. После моего вмешательства дело удалось замять. Возан готов выполнить любой приказ. Представители службы безопасности провели с ним беседу. Рой считает, что тасконцы должны быть полностью уничтожены. Политику ассимиляции он назвал ошибочной. Офицер не глуп, хотя порой чересчур самоуверен. К мнению подчиненных прислушивается крайне редко.

— Как жаль, что таких людей на Алане единицы, — произнес Великий Координатор. — У нас бы полностью отпала надобность в землянах. Увы, менять систему воспитания поздно и опасно. Внутренняя агрессивность может стать неуправляемой. Передайте мои поздравления полковнику. Надеюсь, Возан оправдает наше доверие. Главная его задача — скорейший запуск «Песчаного». Работы на космодроме не должны прекращаться ни на час. Все средства и ресурсы направлять туда. Экспансию временно приостановить. Кроме того, необходимо подорвать статус наемников-смутьянов. Действовать хитро и осторожно. Мерзавцы слишком дорого мне обходятся. Уничтожать их пока рано. Сражений на Оливии предстоит немало.

— Командир корпуса в точности выполнит ваши распоряжения, — заверил правителя Коргейн. — Какие указания дать ему относительно местных жителей?

— Пусть поступает так, как считает нужным. Я предоставляю полковнику полную свободу. Меня интересует лишь захваченная территория и количество переброшенных на Таскону колонистов.

— Обещаю, что скоро мы значительно увеличим этот поток, — проговорил Шол.

— Не сомневаюсь, — в голосе владыки прозвучала едва уловимая ирония.

После небольшой паузы, он добавил:

— Твоя искренность, Коргейн, меня подкупает. Не многие осмеливаются возражать и спорить. Сегодняшнюю проверку ты выдержал блестяще. Именно такого ответа я и ждал. Неудачи часто преследуют нас. Их надо уметь преодолевать. Работай спокойно.

Экран голографа погас.

Несколько минут советник тупо смотрел в пустоту, осознавая суть сказанных Великим Координатором слов. От волнения рубашка на спине промокла насквозь. Гроза миновала.

Мужчина откинулся на спинку кресла и протянул руку к стакану сока. Вкуса напитка Шол совершенно не почувствовал. Впрочем, сухость во рту прошла, и по телу разлилась приятная прохлада. Человек, от одного жеста которого зависела судьба миллионов аланцев и тасконцев, до сих пор не мог унять нервную дрожь в конечностях.