Стальная кожа

Некогда величественное здание университета теперь выглядело ужасающе. После катастрофы его разграбили дочиста. Черные следы на стенах указывали на сильный пожар, свирепствовавший внутри. Огонь безжалостно уничтожил все признаки цивилизации. Сквозь проломы в крыше Сириус освещал унылую картину разрухи и запустения. Каменный пол покрывал толстый слой песка. Щелей здесь оказалось предостаточно.

Вытянувшись в колонну по одному, воины осторожно пробирались на юго-запад. Легкий ветерок со свистом врывался в залы, грозя опрокинуть непрочные стены и похоронить под обломками незваных гостей, посмевших побеспокоить мертвый город.

После долгих поисков Храброву наконец удалось обнаружить лестницу, ведущую в подвал.

Вновь вспыхнули фонари. Часть перекрытий не выдержала удара и обрушилась. Солдатам приходилось обходить завалы.

То и дело люди поглядывали наверх. Не задавит ли их очередная плита? Лишь японец оставался невозмутим.

— Люк где-то поблизости, — произнес русич, останавливаясь посреди темного помещения.

Лучи судорожно заметались по полу. Руками и кинжалами разведчики разгребали песок. По удивительному стечению обстоятельств, вход в подземные коммуникации опять нашел Гартен.

Крышка поддалась с огромным трудом. Механизм проржавел и кошмарно скрипел. Мутанты этим ходом не пользовались. Видимо, и они боялись, что здание университета рухнет.

Дойл сел на край и с обнаженным клинком в руке спрыгнул вниз. Фонарь осветил круглый тоннель диаметром почти в два метра.

— Здесь никого… — проговорил наемник, убирая меч в ножны.

— А каково состояние канализации? — поинтересовался сержант. — Повреждений много?

— Нет, — ответил Мануто. — В отличие от верхних строений, эти катакомбы выдержат еще один ядерный взрыв. Их прокладывали мастера своего дела.

Десантники неторопливо спускались в подземелье. Тино и Олесь немного задержались наверху. Понизив голос, самурай едва слышно сказал:

— Пойдешь в середине отряда. В самое пекло не бросайся. Ты чересчур горяч.

— Я что-то не уловил твою мысль, — удивленно произнес Храбров. — Хочешь спрятать меня за спинами других? А как же видение? Где уверенность в успехе?

— Не болтай чепухи, — вымолвил Аято. — Сарказм сейчас неуместен.

— А по-моему, напротив, — усмехнулся юноша. — Мы всегда сражались плечом к плечу. Наверное, потому до сих пор и живы. Трусость мужчине не к лицу. Если это приказ…

— Это просьба, — мгновенно поправил товарища японец.

— В таком случае, я оставлю за собой право самостоятельно выбирать место на поле боя, — гордо вскинув подбородок, проговорил русич. — Прятаться от врагов я не буду.

Олесь решительно направился к люку. Тино улыбнулся, но промолчал. Другого ответа от Храброва он и не ожидал. В людях самурай разбирался великолепно и не ошибался никогда.

Юноша молод и опрометчив. Иногда чтобы обмануть старуху-смерть, необходимо проявлять хитрость. Пока что сия простая истина русичу недоступна. Придется за ним присматривать. Потерять друга в заброшенном, никому не нужном Боргвиле Аято не хотел.

Тоннель уходил в северо-западном направлении. Именно его и придерживались разведчики в последние сутки. Первым уверено шагал Мануто. Огромная фигура наемника закрывала почти весь проход, а голова едва не касалась верхнего закругления. Автомат в руках землянина казался маленькой несерьезной игрушкой. Длинный меч за спиной выглядел куда более впечатляюще.

За Дойлом, прихрамывая, двигался Костидис. Грек пользовался стимуляторами каждые три часа, но боль уже не проходила. Повязки на плече и ноге обильно пропитались кровью.

Далее следовали Унгвар, Бастен и Гартен. Завершали колонну Олесь и Тино.

Через четверть часа Мануто остановился перед развилкой в тоннеле. Присев на корточки, наемник тщательно изучал песок.

— Следы, — негромко сообщил Дойл. — Очень много. Некоторые совсем свежие.

— Плохо, — откликнулся Насис, опираясь на карабин. — Встреча с тасконцами нам не нужна.

— В трехстах метрах отсюда находится насосная станция, — разложив план на коленях, сказал Храбров. — От нее в разные стороны отходят пять ответвлений. Три — отряд вполне устраивают. Но, боюсь, борги охраняют это важное сооружение.

— Пробьемся, — равнодушно заметил самурай. — Выключить фонари и обнажить клинки. Постараемся обойтись без шума. Действуем быстро и наверняка. Живых оливийцев остаться не должно.

В подземных коммуникациях воцарился плотный ирак. Глаза привыкали к темноте постепенно. Лишь через пять минут воины смогли продолжить путь.

Мануто уверенно повернул направо. Страха перед мутантами чернокожий гигант не испытывал. Люди превратились в неясные тени. Русич оглянулся на Аято, но не сумел даже рассмотреть его лица. Как драться в подобных условиях, юноша не представлял. Не убить бы кого из своих…

Впереди мелькнул крошечный огонек. Тотчас смолкли все разговоры. Отряд приближался к насосной станции. Как и следовало ожидать, двери в помещении отсутствовали. Зато лестница сохранилась хорошо.