Стальная Крыса поет блюз

- Не жизнь, а сказка. - Мадонетта нахмурилась.

- Может, все и обойдется, если смотреть под ноги. Они любят, когда их развлекают, а сами развлекаться не умеют - мозгов не хватает. Обожают фокусы, дуэли, армрестлинг.

- А как насчет музыки? - спросил Стинго.

- Отлично, если она громкая, боевая и несентиментальная.

- Постараемся их не разочаровать, - сказал я. - Нас интересует племя так называемых фундаменталистов.

- Разумеется. Ты уже знаешь, что корабль археологической экспедиции совершил посадку в их зоне влияния. Я возглавлял спасательный отряд и вытащил оттуда ученых, вот почему теперь я ваш связной. Фундаменталисты - кочевники и вдобавок на диво узколобы и несносны. Я старался их не раздражать - куда там! Без наркогаза не обошлось. Если хочешь знать, я понятия не имел о пропаже археологического раритета, пока мы не убрались с планеты и яйцеголовые не очухались. Что мне оставалось? Только доложить начальству. А теперь все в твоих руках.

- Премного благодарен. Однако нельзя ли хотя бы на карте показать, где они обретаются?

- Я бы с удовольствием, но ведь они - кочевники.

- Чудненько. - Я одарил его неискренней улыбкой. Двадцать дней до конца. До смертного часа! В который раз я отбросил дурные предчувствия и окинул взглядом ансамбль.

- Если есть вопросы, задавайте - потом будет поздно, - посоветовал Тремэрн.

- У вас есть карта? - спросил я. - Хочу знать, что нас ждет за воротами.

Тремэрн протянул руку и включил голопроектор. Над столом появилась трехмерная топокарта.

- Как видите, мы на материке внушительных размеров. На планете есть и другие континенты, некоторые из них обитаемы, но с нашим не имеют никакой связи. Похищенная вещь должна находиться где-то здесь.

«Это и вправду многое упрощает, - подумал я. - Надо обыскать всего один материк, к тому же у нас почти три недели…» Я сумел оттеснить депрессию, которая пробивалась на подмогу угнетенности и подавленности.

- Вы имеете представление, что тут и как?

- Да, и весьма неплохое. Везде, где только можно, подсовываем «жучков», широко применяем «летающие глаза». - Он показал на равнину в центре материка. - Это Пентагон, рядом - жлобисты. Фундаменталистов можно встретить где угодно - в зависимости от погоды. Тут почти весь год субтропический климат, но очень неравномерное выпадение осадков. Они пасут баракоз - это жвачные парнокопытные, помесь барана и козы. Очень неприхотливы. Теперь взглянем на предгорья. Здесь находится то, что почти без натяжки можно назвать цивилизацией. Сельскохозяйственная община с легкой промышленностью, которая издали - но только издали - выглядит вполне прилично. Вот этот городок, окруженный хуторами, - столица. Горожане выплавляют серебро и чеканят монету под названием федха. Другой валюты на материке не существует, федхами можно расплачиваться в любом краю. - Он достал из выдвижного ящика увесистый мешочек. - Как вы догадываетесь, подделывать их несложно, - впрочем, наше серебро намного чище туземного. Это - вам. Советую поделить и хорошенько спрятать. За одну такую монетку местные субчики с радостью перережут вам глотку. Народ, который добывает серебро, прозвал свою столицу Раем, - вряд ли можно было подобрать менее подходящее название. Держитесь подальше от этой публики, если сумеете.

- Хорошо, намотаю на ус. А карту, если не возражаете, введу в память компьютера. Вот этого. - Я взял большим и указательным пальцами маленький череп, висевший у меня на шее. Когда я его сдавил, глазницы засветились зеленым, а в воздухе замерцал топографический дисплей. Я скопировал карту, подумал над предупреждением Тремэрна - и впервые осознал, в какое болото нас засасывает. Возник еще один вопрос.

- Значит, население этой планетки - психи и выродки всех мастей?

- Сосланные за разные преступления. Родившиеся здесь вырастают им под стать.

- И вы не питаете к ним сочувствия? К людям, обреченным тонуть в этой плевательнице размером с планету лишь потому, что их угораздило тут родиться?

- Конечно, я им сочувствую и рад видеть, что ты - тоже. До происшествия с археологами я вообще не знал об этой планете. Выручил ученых и решил осмотреться. Вот почему сейчас я возглавляю комиссию, которая постарается свернуть нашу деятельность на Лайокукае. Слишком уж долго идиоты-политики закрывали на это глаза. Я согласился работать с тобой, чтобы лично разобраться в обстановке. И когда ты выполнишь задание, мне очень пригодится подробный доклад, чтобы сделать планету-тюрьму достоянием истории.

- Капитан, если это всерьез, я на вашей стороне. Но если вы мне лапшу на уши вешаете, чтобы я получше сделал дело…

- Слово офицера.

Мне очень хотелось верить ему.

- У меня вопрос, - подал голос Флойд. - Если, к примеру, нам помощь понадобится или еще что-нибудь, мы что, свяжемся с капитаном?