Стальная Крыса поет блюз

В ту ночь немало испуганных пастухов уснуло крепким сном, взглянув предварительно на фотографию находки. Я дремал между высадками, сотрясая катер храпом и тяжкими вздохами. Капитан не знал усталости и после одиннадцатого допроса выглядел совершенно свежим. А мне казалось, что этой ночи не будет конца.

Устрашая тринадцатого кочевника, я едва не упал в обморок. Тринадцать - несчастливое число, но мы его преодолели и отправились дальше. И снова пара вытаращенных глаз воззрилась на нас по-над клином нечесаной бороды.

- Гляди! - прорычал я. - Отвечай! И учти - стоны за ответ не считаются. Видел когда-нибудь эту хреновину?

Вместо того чтобы застонать, этот закулдыкал и вскрикнул от боли. Тремэрн сильнее заломил ему руку. Было похоже, что железный капитан начинает терять терпение.

- Отродье демона… Творенье шайтана… я предостерегал, но они не внимали… Могила! Могила!

- Что он лопочет? - спросил Тремэрн. - Ты хоть что-нибудь понимаешь?

- Капитан, у нас есть надежда. Если это не соучастник, то, по крайней мере, свидетель. Эй ты! Гляди! Видел раньше?

- Я ему рек: не касайся, ибо смерть и проклятие придут вослед…

- Значит, видел. Ладно, капитан, отпустите его руку, но будьте начеку.

- Я выудил из кармана горсть серебряных цилиндров - местных денег. Дал им поблестеть под лучом фонаря.

- Гляди, вонючка, федхи, и все - твои.

Это мгновенно привело парня в чувство, но я сжал кулак, когда он протянул лапу.

- Твои, но при условии, что ты ответишь на пару-тройку простеньких вопросов. А если ответишь правильно, то вдобавок останешься цел и невредим. Ты видел эту вещь?

- Они сбежали. А ее мы нашли на корабле. Я к ней прикасался! Мерзость! Мерзость!

- Хорошо поешь. - Я пересыпал в поджидающую руку половину монет. - А теперь вопрос на десять тысяч федх. Где она сейчас?

- Продали, продали нечестивцам… райцам. Может на них падет проклятие, вечное проклятие…

Нелегко было вытянуть из него все подробности, но мы в конце концов справились. Вылущив правду из вороха всяческих проклятий и поношений, мы поняли, что имеем дело с самой заурядной продажей краденого. Фундаменталисты видели, как садился корабль, и напали, едва открылся люк. Пока ученые спасались бегством, пастухи носились по отсекам и швыряли за борт все, что могли поднять. В том числе выволокли и контейнер с находкой, но раскурочить его сумели далеко не сразу. Наконец они управились с этой работенкой и стали ломать головы: что ж это за дьявольщина такая и как с ней быть? Неведение, как известно, порождает страх. Поэтому они отвезли диковину в Рай, где можно сплавить все что угодно. Конец.

Мы позволили пастуху сграбастать деньги и уложили на землю его бесчувственное тело.

- Надо бы посоветоваться, - сказал я.

- Надо бы, но не так близко к стаду. Давай поднимемся на плато, там воздух чище.

Мы высадились в последний раз. Остальные Крысы, к этому времени проснувшиеся, внимательно выслушали наш рассказ.

- Что ж, это здорово сужает сектор поиска, - заключила Мадонетта.

- Действительно, - согласился я. - Какова численность райского населения?

- Тысяч сто, - сказал Тремэрн. - Может, это не лучшая нация в Галактике, но здесь она выглядит самой преуспевающей. Правда, я с ней мало знаком. Только по фотографиям и наблюдениям со спутника.

- А в Пентагоне кто-нибудь знает побольше?

- Возможно. Но говорить не будет, потому что информация засекречена.

Я сжал кулак до хруста в суставах, поморщился и ткнул пальцем в сторону капитана.

- Согласитесь, все это выглядит не слишком разумно.

Тремэрн был не более доволен, чем я.

- Да, Джим, это неразумно. И я не понимаю, почему ваша группа, работая здесь, не имеет доступа к самым необходимым сведениям. Я попробовал это выяснить и получил не только отказ, но и строгое предостережение.

- Кто нам мешает? Есть догадки?

- Конкретно - никто. Высшие инстанции. Любой, с кем я разговаривал, понимал твои проблемы и соглашался помочь, но едва он обращался наверх, как получал головомойку.

- Или я параноик, или в этих высших инстанциях кому-то не нравится наша операция. И кто-то хочет ее сорвать.

Настала очередь Тремэрна хрустнуть пальцами и помрачнеть.

- Я уже говорил, что я - старый карьерист. Но сейчас мне очень многое не по нутру. Не только то, как обращаются с твоей группой, - вообще все это грязное дельце. Честно говоря, у меня у самого почва из-под ног уходит. Поначалу я думал, что сумею добиться перемен, если буду действовать по служебным каналам. Черта с два! Я почти так же крепко, как и ты, связан по рукам и ногам.

- Кем? И почему?

- Не знаю. Но изо всех сил стараюсь разобраться. А насчет этого города, Рая, и его жителей мне почти ничего не известно.

- Что ж, капитан, спасибо за честный ответ.

- Если вы не в курсе, почему бы нам самим не разузнать? - предложил Стинго. - Дадим концертик-другой, а заодно посмотрим, что там к чему.

- Может, и правда все так просто, - буркнул я. - Ладно, давайте взглянем на карту.