Стальная опора

Рубка была ужасной. Длинные копья — хорошая защита от конницы, но умения гномам не хватало. Потеряв половину из оставшихся всадников, тилукмены все-таки смогли прорвать линию копейщиков и столкнуться с мечниками. Онагры и станковые арбалеты были бесполезны. В ход пошли мечи, секиры и ручные арбалеты, из которых гномы стреляли почти в упор. Двуручные мечи показали себя с самой лучшей стороны. Мастерству тилукменов гномы могли противопоставить лишь длину своего меча и крепость панциря.

Прорвись тилукменов хотя бы на сотню больше, гномы могли бы не устоять. Доберись всадники до метательных машин — это была бы катастрофа. Вывести из строя камнемет не так уж и сложно, если находишься поблизости, а почти невооруженные расчеты пали бы в неравном бою. Как и расчеты станковых арбалетов. Отразить вражеский прорыв удалось бы с большим трудом и немалыми потерями.

В то время, когда мечники гномов добивали остатки прорвавшихся тилукменов, основному войску удалось, наконец, организовать свои порядки и продолжить атаку.

Признаюсь, я вздохнул с облегчением. Расчет был правильным — тилукмены, уверившись в том, что их не ждет больше никаких сюрпризов, бросились в бой. Их вдохновлял успех оторвавшейся группы. Она пала, но смогла пробиться за линию копейщиков. Не будь тилукменов так мало, их ждал бы успех.

Тяжела ноша полководца: поверни тилукмены от линии оборванного троса обратно — и гномы, павшие в битве с оторвавшимся авангардом отборной ханской тысячи, были бы на моей совести. Это я решил не использовать против авангарда заградительные плети.

И решил, как оказалось, правильно. Начавшаяся массированная атака тилукменов позволила мне наконец вздохнуть с облегчением: все было правильно. Наш последний сюрприз сыграет как надо — остановит не каких-то три сотни кочевников, а атаку по всему фронту.

Сигнал я подал чуть раньше, чем хотелось бы, — опоздать никак было нельзя. А может, гномы, которые тянули за веревки, взводя заградительные плети, делали это быстрее, чем на тренировках.

Скачущие впереди всадники почти успели остановиться, увидев, как всю долину вдруг перегородил ряд толстых металлических копий. Почти, но не совсем — следующие ряды напирали, так что первым было просто некуда деться. Вот это затор получился — свалка почище, чем у троса. И это в тот момент, когда они уже считали битву выигранной. Представляю их удивление. Тилукмены еще рвались вперед, яростно пытаясь пробиться через образовавшийся затор, но их боевой дух был уже сломлен. Плети устояли, за них удалось пробраться лишь нескольким тилукменам, оставшимся без коней. Арбалетчики подстрелили их еще до того, как они добежали до строя гномов. Ручные арбалеты, оказавшиеся так малоэффективны против отборной ханской тысячи, здесь были гораздо более полезны. Не зря мы проводили испытания: с семидесяти метров болты уверенно пробивали дешевые кожаные доспехи. А вот для метательного оружия мечников оказалось далековато. Видя, что заградительные плети держатся прочно, гномы подошли ближе, до тридцати пяти метров, и на тилукменов обрушился град оружия — метательные копья, раскручиваемые на цепях небольшие ядра, молоты. В дело пошло все. Баллисты были малоэффективны на таком близком расстоянии, но модернизированные онагры били прямой наводкой без остановок. Если возникший затор отчасти являлся преградой для камнеметов, установленных на земле, то онагры, расположенные на бастионах, работали очень эффективно. Каждый залп лучников тоже приносил результат.

Тилукмены, застрявшие в последних рядах, открыли огонь из луков — не прицельно, вести прицельный огонь мешала образовавшаяся свалка. В отчаянии тилукмены попытались штурмовать бастионы. Первый был слишком высок. Несколько десятков кочевников, которые попытались взобраться по каменной стене, сорвались вниз или были подстрелены лучниками. Третий бастион был чуть в стороне и прямой атаке не подвергся. Хуже всего обстояли дела на втором бастионе. Он был ниже первого и третьего, к тому же его огневая мощь наносила тилукменам наибольший урон. Не менее двух сотен тилукменов бросились на штурм второго бастиона. Они карабкались по камням, поддерживаемые стрельбой лучников с земли. Через пару минут на бастионе завязалась рукопашная.

Спасли положение охотники — та сотня лучников, которая находилась в резерве после ночной засады. Огонь из луков в упор сбросил ворвавшихся на бастион кочевников. К сожалению, без потерь не обошлось. В числе других в схватке погиб мастер Лорти — изобретатель станкового арбалета. Этот старик заражал меня своим задором и жизнерадостностью. Он сражался до последнего. Ему мало было того, что именно его изобретение дало гномам серьезное преимущество в стрелковом вооружении, он хотел быть в первых рядах обороняющихся.

Провалившаяся атака на второй бастион была последней каплей — тилукмены бежали. Вслед им неслись камни — на дальней дистанции к онаграм присоединились баллисты, провожая остатки тилукменской армии.