Стальная опора

На следующий день бывший пленник, которого угощал и расспрашивал Раста, был отпущен на свободу. Точнее, к его товарищу, который сторожил лошадей по ту сторону наружных скал. Гномы проводили его до выхода из узкого рукава долины, чтобы ему не пришлось снова лезть через горы. Предлагали ему и коня, но воин отказался. Был он бледен и заявил, что небольшая прогулка пешком пойдет ему на пользу. Еще бы, после вчерашней беседы с Растой… Мое предложение угостить гостя-пленника пивом он воспринял с большим энтузиазмом. Последствия энтузиазма без труда читались на его грустном лице.

Крон и Ошр распорядились переместить весь их торговый караван к выходу из долины. Сами они остались у гномов в гостях — а где еще можно узнать о произошедшей битве, как не здесь?

На следующий день состоялись похороны гномов, павших в битве. Гостям тоже разрешили присутствовать, но предложили наблюдать за всем издалека. Они не были своими, не принимали участие в битве. Я тоже был человеком, но мое желание попрощаться с павшими гномами все восприняли как должное. Не знаю, как бы поступили с охотниками, но они не пришли. Понимаю — у них свой траур и свои ритуалы.

Если похороны павших гномов оставили у гостей тягостное чувство, то от осмотра оборонительных линий они пришли в восторг. От ловушек, метательных машин и практически повсеместно применяемых панцирей. Крон восторженно ахал, и даже такой опытный воин, как Ошр, удивленно смотрел по сторонам.

— Откуда? Чтобы изготовить такое количество оружия и доспехов, нужен не один год. Мы ничего не слышали о подготовке гномов к войне.

Если оружие могло быть изготовлено под заказ, то доспехи гномов не годились для людей. Редко находится человек такого телосложения. Можно было подогнать кольчугу, но не панцирь.

— Это производственный секрет. — Рассказывать всем и каждому о методе горячей штамповки я не спешил. — Если вы заинтересованы в поставках доспехов или вооружения, это можно обсудить.

Ошр с сожалением покачал головой:

— Торговые пути находятся под контролем тилукменов. Они не пропустят караван с оружием.

— Посты? Досмотр?

— Постоянных постов нет, как и досмотра. А вот глаз в округе у тилукменов хватает. Если пойдут слухи о поставках оружия в наш город — визита тилукменов нам не избежать.

— Сейчас им будет не до вас…

Глаза Ошра заинтересованно сверкнули:

— В любом случае решать должен барон Людвиг.

Это понятно: компетенция не Ошра, и даже не Крона.

Что мне до вольного города Гремена? Интерес чисто теоретический. Информация, полученная из первых рук, всегда может оказаться полезной. При полном отсутствии газет это единственно достоверный источник информации.

Вы не поверите: идея организовать газету не встретила отклика, как многие другие мои идеи. Одним из главных препятствий было отсутствие бумаги, а ее заменители были дороги. Пришлось эту идею временно оставить. Вот так и получается, что слухи продолжают оставаться основным источником информации для всех. В лучшем случае — рассказы очевидцев.

~~~

На следующий день состоялся совет старейшин гномов, который многое решил. Совет этот был насущно необходим — гномам надо было определиться, как им быть дальше. События последних недель разворачивались столь стремительно, что ни о чем другом, кроме отражения ближайшего набега, думать было невозможно. Набег общими усилиями мы отразили. Самое время определиться с дальнейшими действиями.

Меня на совет не позвали! Да, именно так. А на что я рассчитывал?! Подумаешь — сделал все что мог, чтобы оборонить долину. Всего-то научил гномов, как в десятки раз увеличить производительность при изготовлении лат. Всего лишь научил их строить метательные машины и придумал, как организовать ловушки. Всего лишь шел вперед в одном строю. Не позвали, и ладно. Очень надо — слушать крики и споры гномов.

Сначала Ошра, затем Крона пригласили на совет. Ненадолго. Кроме их неожиданного визита у гномов было много других дел. Мы с Ошром и Кроном сидели в тени первого бастиона. Они вели неспешный разговор, я старался его поддерживать, пытаясь скрыть свое плохое настроение. А что, не принять ли мне их предложение? Получу причитающиеся мне от гномов сто монет и махну в Гремен. Вариант ничуть не хуже того, который я рассматривал месяц назад, направляясь в восточные княжества. Правда, там неспокойно, и тилукмены рядом. Но я там нужен. Осознавать свою необходимость немаловажно — это то, что делает нашу жизнь осмысленной. Востребованность вытесняет бытовую пустоту. Именно она в тяжелые времена не дает отчаянию завладеть нашей сущностью. День давно перевалил за половину, когда около нас появился Нимли.

— Мастер Вик, совет старейшин просит вас пройти на заседание.

Я улыбнулся немного печально:

— Что ж, пойдем, если просят.