Стальная опора

На этот раз совет собрался почти в полном составе. Не было Юскера. Болезнь помешала ему прибыть во временный лагерь — этот немолодой гном отдал очень много сил организации обороны. Работал недосыпая, организовывал срочное производство десятков нужных нам вещей, координировал поставки и многое другое. Все это сказалось на его здоровье не лучшим образом. Так что приехать он не смог.

Помещения, чтобы вместить в себя весь совет, во временном лагере не нашлось, и потому проходил он под открытым небом. Председательствовал на совете мастер Солта. Он и взял слово:

— Мастер Вик, я хочу выразить вам огромную благодарность! Народ гномов будет помнить вас всегда!

Слеза навернулась мне на глаза, и я постарался смахнуть ее украдкой. Гномы не забыли обо мне, они лишь решили подготовиться к разговору, зря я заподозрил их в неблагодарности.

— Мы хотели выслушать ваше мнение о дальнейшем развитии событий, но сначала покончим с формальностями, — продолжил Солта. — Вот обещанная оплата — сто золотых.

Мастер Солта взял у подошедшего молодого гнома увесистый кошель. И что мне теперь с ним делать? Странствовать с такой суммой денег — занятие небезопасное.

— Кроме того, общим решением совета мы решили принять вас в почетные гномы!

Я еле сдержал улыбку. Из всех званий, которые я мог себе представить, это было самым причудливым. «Почетный гном» — это нечто.

— Спасибо! Надеюсь, от меня не потребуется отпустить бороду.

Гномы весело зашумели, толкая друг друга. Шутка пришлась к месту.

— Гномам вовсе не обязательно иметь бороду, — отозвался Солта. — А вот знак мастера вам просто необходим.

Знак мастера был овальной бляхой с тиснением по краям в виде крошечных молотов. Посередине значилась уже знакомая мне буква «V».

Вручение знака мастера — это серьезно. Это признание заслуг всерьез и надолго. Право, я был тронут.

— Спасибо!

— А поскольку мастеру не пристало быть бездомным, Лопр дарит вам, мастер Вик, дом.

Это был поистине щедрый подарок. Дом. В этом мире у меня еще не было постоянного дома. Места, где я останавливался, были лишь временным пристанищем. Принятие в почетные гномы, знак мастера, дом в Лопре — это было куда значимее, чем сто золотых. Это было признание.

— Спасибо! — У меня запершило в горле, и на этом я закончил свою речь, собираясь с мыслями.

— А теперь, если вы не против, мы хотели бы послушать ваши соображения, мастер Вик, насчет дальнейших событий.

Я собрался с мыслями. Прием, который мне устроили гномы, решительно менял мои планы. Если теперь у меня есть дом в долине, неплохо позаботиться и о его безопасности. О найме на службу к барону Людвигу речь больше не шла.

— Прежде всего я хотел бы поговорить о минувшем набеге. Мы разбили тилукменов, но победу праздновать рано. По сведениям, полученным от наших друзей, в набеге участвовали далеко не все племена. Он выявил наши сильные и слабые стороны. Отразить набег мы смогли лишь благодаря удачно замаскированным ловушкам. Чего нам ждать далее? Я думаю, что тилукмены не успокоятся — соберутся с силами и ударят снова. Надеюсь, у нас будет время, чтобы подготовиться. Наемники? Это ненадежно. Я предлагаю сформировать из числа гномов корпус, который пройдет усиленное обучение. Особое внимание следует уделить бою на мечах, стрельбе. Для этих целей необходимо нанять полсотни инструкторов. Гномы должны уметь постоять за себя. Ополчению тоже не вредно будет пройти ускоренные курсы.

— Но где взять такое количество инструкторов?

— Сначала я хотел нанять их в империи из отставных солдат или в Абудаге. Но мне кажется, у нас появился лучший вариант.

Все заинтересованно молчали.

— Это наши гости. Я предлагаю нанять инструкторов в Гремене.

— Под самым носом у тилукменов? — Гномы удивленно зашумели.

— Их обоз сумел добраться до нас. Понимаю, это непросто. Зато они здорово заинтересованы в повышении нашей боеготовности. Если нам удастся ослабить тилукменов, жителям вольных городов это будет на руку. Я думаю, с бароном Людвигом удастся договориться.

Гномы обсуждали предложенный план почти час. Без шума и споров не обошлось, но в результате с предложенным мной планом согласились.

— Как мы договоримся с бароном Людвигом? — спросил Солта.

— Выбор невелик. Отправиться к барону придется мне. Надеюсь, совет даст мне такие полномочия.

Подробности обсуждали долго, но в целом план был принят. Гномы дали мне карт-бланш на проведение переговоров с бароном Людвигом и заключение любых договоров, которые я сочту необходимым заключить. Кроме того, надо было попытаться как можно подробнее узнать о планах тилукменов. Барон Людвиг и в этом мог быть полезен.

Оставшееся до отъезда время я посвятил составлению планов формирования будущего постоянного оборонительного корпуса. Отработка перестроений, сигналов — это то, в чем ни один инструктор не поможет. Они с этим просто не знакомы, нет здесь таких инструкторов. С Нимли и Растой мы набрасывали планы занятий, которые они будут проводить в мое отсутствие.