Стальная опора

— Имперские не трогают, лишь пытаются получить с них дань за проезд. Когда успешно, когда не очень. Большинство купцов предпочитают заплатить, если плата не слишком завышена. С нашими караванами примерно то же самое: если не заручился грамотой от хана, приходится платить за беспрепятственный проезд. Грамота, впрочем, тоже стоит денег. Так что платить приходится все равно — или сразу хану, или позже встречным разъездам. А вот караванам из Абудага или восточных княжеств сюда лучше не соваться — в лучшем случае ограбят, а могут и купцов побить.

— С Абудагом, значит, не дружат?

— Абудаг далеко. Княжества тоже.

— Насчет княжеств соглашусь. Им совсем не до тилукменов. А вот ссориться с Абудагом никому бы не советовал. Этих задир можно встретить где угодно.

Информацию о том, что абудагцы могут иметь обиды на тилукменов, следовало запомнить. Еще не знаю, какую я смогу из этого извлечь пользу, но запомнить стоит.

Рощи по мере приближения к реке Хат попадались все реже, уступая место степи. Три дня прошли спокойно. Я уж было думал, что мы никого не повстречаем.

— Привал, — скомандовал неожиданно Ошр.

— В чем дело? — спросил я. Для привала было рановато.

Ошр молча кивнул назад. По нашим следам, отставая на несколько километров, двигался отряд тилукменов.

Лесли схватился за лук. Сонъер и Манга вопросительно посмотрели на меня.

— Всем сохранять спокойствие. Мы наемники из империи, сопровождаем караван. С тилукменами ссориться не собираемся, — поспешил я успокоить своих сопровождающих.

— Тетивы на луках хотя бы натянуть можно? — спокойно поинтересовался Манга.

— Пожалуй, можно. Охранникам быть настороже не возбраняется.

Сам я, подавая пример, достал свой лук и натянул тетиву. После этого опустил его в чехол, который крепился сбоку на седле, вроде большого кармана. Выпасть он не мог, а достать его можно было одним движением.

Сонъер, Манга и Лесли последовали моему примеру. Тригги хотел взвести арбалет, но я отрицательно покачал головой. Это было лишним.

За Сонъера и Мангу я спокоен — они бывалые охотники, должны сохранить выдержку. Люди Ошра не должны подвести. Некоторое беспокойство вызывали Лесли и Тригги. Ситуация была непривычной, но от них требовалось только одно — сохранять хладнокровие. От младших охранников не ждут ничего, кроме молчания. Надеюсь, с этим они справятся.

Люди Ошра спешились и начали разбивать лагерь. Лошадей выпрягать из фургонов не спешили, только насыпали овса в подвешенные к их мордам торбы. Палатку не ставили, костер разводить тоже не стали. Стоянка не должна была быть долгой. Как только разрешится проблема с тилукменами, лучше тронуться в путь и устроить полноценный привал подальше от них.

Через полчаса тилукмены поравнялись с нами. Отряд был небольшой — всадников тридцать. В случае схватки у нас были бы все шансы с ними справиться. Вот только до схватки доводить нельзя. Пропавший отряд начнут искать, и тогда нам придется туго. Надеюсь, Ошр знает, что делает.

Тилукмены передвигались веселой толпой — отряд был явно не военным. У некоторых всадников к седлам были подвешены тушки степных косуль. Понятно: тилукмены-охотники обнаружили следы недавно прошедшего каравана и решили поживиться.

Но как они беззаботны! Неужели настолько уверены в себе?

Старший тилукменов подъехал к фургонам, остальные остановились чуть поодаль, обсуждая удачную охоту.

— Рады видеть купцов на нашей земле, — сказал тилукмен. Остальные тилукмены весело засмеялись — они в самом деле были рады. Еще бы: охота оказалась удачной, а кроме того, еще и караван повстречался.

— Приветствую тебя, о доблестный охотник степей! Удачна ли была охота? — отозвался Ошр. Остальные в разговоре не участвовали, предпочитая делать беззаботный вид и при этом внимательно следить по сторонам.

— Спасибо! Охота была удачной. Из каких краев будете?

— Наш караван принадлежит дружественному вам городу Гремену. Ездили торговать в империю, теперь возвращаемся.

Тилукмен внимательно осмотрел людей. На жителей Гремена они были похожи. Почти все.

— А это кто? — вопрос был насчет нас.

У тилукмена наметанный глаз. Как он определил, что мы не из вольного города?

— Наемники из империи. Дороги нынче неспокойны, а торговать надо. Откуда иначе возьмется прибыль?

— Прибыль — это хорошо. А не молоды те двое для наемников? — Тилукмен показал на Тригги и Лесли.

— Молоды. Зато им можно меньше платить. Я нанял их за половину цены. В бою двое за одного сойдут, а издалека не видно, молод наемник или стар.

Тилукмен рассмеялся и хлопнул Ошра по плечу.

— Хорош ли навар от торговли?

— Откуда навар?! Торгуем почти в убыток.

— Так уж и в убыток? Совсем прибыли нет?

— Есть, как не быть. Но не так хороша, как хотелось.

Тилукмен хохотнул:

— Всем хотелось бы больше. А платили вы хану пошлину за проезд через наши земли?

— Нет. Хотели заехать на обратном пути. Хорошо, что встретили вас — может быть, вам не составит труда завезти хану наши деньги?