Стальная петля

– Так, значит, вы, Геннадий, фактически являетесь владельцем состояния стоимостью в триста миллионов долларов! – присвистнул бионик после того, как я поведал хозяевам, что чувствует человек, когда его бьют прикладом по голове, и, разведя руками – мол, судите сами, вру я или нет, – завершил свое повествование. – Неудивительно, что тот, кто держал вас взаперти, не дал вам возможности выбраться в Зону и узнать, как поведет себя ваш паразит в своей естественной среде.

– Будь оно проклято, это состояние, – устало заметил я. – Покамест оно не принесло мне ничего, кроме бед. А теперь вот еще вынудило отнять три человеческих жизни. Я клянусь, господа, что добровольно вручу вам шесть из семи своих алмазов, если вы хотя бы дадите подсказку, как мне извлечь их из тела и при этом не окочуриться.

– Простите моего друга, Геннадий, за его слегка несдержанную реакцию, – молвил Пожарский, выразительно глянув на Асклепия и укоризненно покачав головой. – Уверяю вас: это он от волнения и без какой-либо задней мысли. Я и сам, признаться, после вашего рассказа ощутил немалое беспокойство. Названная вами гипотетическая цена вашего хм… семиглавого паразита способна помутить разум у кого угодно. Однако мы – сталкеры, собравшиеся в этом доме, – не такие. Есть принципы, которые нас объединяют и не позволяют нам убивать людей из-за денег. Настоящие принципы, а не камуфляж из красивых и благородных слов, под какими обычно прячут алчность и политические амбиции. Мы не желаем уподобляться дельцам, что, прикрываясь высокими целями, пытаются сегодня подмять под себя Зону и наживаться на ней, как на нефтяной скважине или парке аттракционов. Мы зарабатываем на жизнь – и, чего греха таить, неплохо зарабатываем – лишь тем, что максимально полно освещаем человечеству правду. Правду о странном и жестоком мире, образовавшемся внутри нашего мира, будто пять оставленных на бумажной карте сигаретных ожогов. У нас есть заветная мечта: вернуть все на круги своя. И мы всячески стараемся найти путь, каким можно было бы это осуществить. Вот только чем дольше мы скитаемся по Пятизонью, тем больше осознаем: заделать прожженные в карте дыры, чтобы она стала такой же, как прежде, вряд ли удастся. Нарушена сама целостность нашего мира, и, боюсь, нарушена безвозвратно… Зачем я говорю сейчас все это? Просто хочу дать вам накрепко уяснить: вы нам не чужак. Можете со мной не соглашаться, но вы – один из нас, непосредственных жертв Катастрофы, которых я вот уже год пытаюсь объединить в братство. Не фирму, не кооператив или иное деловое товарищество, а именно братство. С момента образования Пятизонья мы – выжившие в тот злополучный день – больше не являемся детьми «большого» мира. Теперь наша родина – это мир внутри Барьеров. И, находясь вдали от нее, каждый из нас испытывает ностальгию. Взгляните на меня и моего друга. Не слишком мы похожи на тех Мерлина и Асклепия, которых вы видели по телевизору, верно?

– Да, отличие есть, – подтвердил я, после чего, немного поколебавшись, уточнил: – И, извините за прямоту, вряд ли эти отличия приведут в восторг ваших поклонников, которые доселе ни разу не видели вас наяву.

– Все правильно, – продолжал Семен, не выказав ни малейшего признака обиды. – Мы лишь месяц как вернулись из очередной экспедиции, а выглядим так, будто все это время ни дня не просыхали от пьянства. Нам приходится сидеть на анальгетиках, ведь наши «жженые» импланты постоянно болят и не дают заснуть по ночам. С каждой неделей, проведенной вне Зоны, мы стараемся все реже появляться на публике и все чаще отказываемся от выступлений в прямом телеэфире. Нас гложет необъяснимая тревога, мы становимся раздражительными, и лишь крепкие, проверенные временем узы дружбы не позволяют нам рассориться друг с другом в пух и прах. Страшно подумать, что стало бы с нами и в какие развалины мы превратились бы, проведя вне Зоны целый год, как вы. Впрочем, пока что нам это не грозит. Стоит лишь мне и моим товарищам снова очутиться за Барьером, не пройдет и часа, как все мы преобразимся буквально на глазах, и нам уже станет не стыдно покрасоваться перед видеокамерами. Понимаете, к чему я клоню?

– Вы полагаете, что там, за Барьером, я смогу избавиться от мучений и снова стану прежним человеком? – догадался я.