Стальная петля

Питерцы и прочие следопыты, пашущие на мафию, переводя через Барьер новичков, вообще не верят в существование монстров, которых они не видели собственными глазами. И поскольку проводники в большинстве своем избегают труднопроходимых водных путей, значит, и до живущего там техноса этим парням нет никакого интереса.

И лишь Орден Священного Узла относится к механическому Левиафану за номером «744» подобно тому, как моряки древности относились к мифической грозе океанов тех лет – кракену. То есть с должным пиететом. Поэтому Командор Хантер и присвоил гигантскому водоплавающему биомеху почтительное звание – Император гидроботов. А любой из узловиков, который применит в отношении его оружие, был обязан немедля покаяться. Причем, согласно орденским традициям, просить прощения надлежало, пав на колени перед самим Императором. Который, разумеется, не питал ни малейшего человеколюбия как к узловикам, так и к кому-либо из сталкеров вообще и принимал извинения, унося кающегося с собой в водную пучину.

Чем же объяснялось подобное отношение Командора и его братства к этому монстру?

Никакой загадки здесь нет. Каждый сталкер знает, как истово ищет Орден вход в недостижимую ему пока святая святых – Узел. Настолько истово, что Хантер не гнушается использовать для этого любые, в том числе нестандартные методы.

Немалую долю своей легендарности Император гидроботов снискал за счет того, что был воистину вездесущ. Его не однажды видели баламутившим прибрежные воды Финского залива и Обского моря, у берегов полуострова Казантип, а также в черных омутах Москвы-реки и Припяти. И поскольку ни на сушу, ни даже на мелководье технокракен никогда не выползал, значит, он перемещался между локациями собственным, одному ему ведомым способом. Каким именно, и стремились разузнать узловики. Для чего у них также имелся свой способ, эффективность которого они, правда, до сих пор не доказали.

Существует, конечно, и альтернативная, причем более логичная версия, что вездесущность «изделия № 744» – это миф, и на самом деле Император не один, а их пятеро. По одному на Чернобыль, Казантип, Курчатник, Сосновый Бор и Академгородок. Чем, дескать, и объясняются загадочные перемещения тысячетонной стальной туши на тысячекилометровые расстояния без посредства привычной сталкерам системы «тамбуров».

Но Орден Священного Узла был с такой трактовкой категорически не согласен. Как не соглашался он с и любыми другими теориями, которые противоречили его представлению об Узле.

«Столь гигантские биомехи всегда уникальны и не могут существовать более чем в одном экземпляре!» – твердо настаивал на своем Командор. Еще одним веским контраргументом в защиту его правоты служил тот факт, что ученым никак не удавалось засечь синхронное появление в разных локациях даже двух Левиафанов, не говоря уж о большем их количестве. То, что они – или все-таки он? – вообще крайне редко выныривают из глубин на поверхность, Хантер в расчет не брал. Он и его люди верили, что у технокракена есть своя лазейка в Узел, а значит, рано или поздно она будет обнаружена. И поскольку сделают это, несомненно, узловики, то и принадлежать она по праву будет исключительно им.

Однако давайте не станем отвлекаться на бесполезные споры. Вернемся к способу, который Орден использует время от времени для поиска этой лазейки. Он не слишком сложен и основан на принципе «С паршивой овцы хоть шерсти клок». В роли жертвенных агнцев, с коих, впрочем, не одна шерсть стриглась, но и сдиралась вся шкура целиком, здесь выступали – опять же по традиции – отступники Священного Узла. Не только те, кто по глупости или с перепугу провинился перед Императором, а все, кому не посчастливилось вовремя унести ноги от бывших собратьев.

Стратегия Командора и его приоров – только они обладали правом решать, как поступить с отступником, – была на первый взгляд даже гуманной. Да, подсудимого отдавали в щупальца технокракену, но зато по возвращении из Узла (каким бы образом оно ни состоялось) отступнику гарантировались не только полная амнистия, но и пожизненный аксельбант героя, позволяющий тому отдавать приказания даже приорам.

Заманчивая перспектива? Для обреченного на смерть – да. И, если утянутый под воду монстром, он не захлебнется до тех пор, как Император затащит его в Узел, а потом, выжив и там, изыщет способ вернуться и поведать братьям о своих приключениях, значит, задача первопроходца будет считаться успешно завершенной.