Стальная петля

Скоро! Уже совсем скоро! Последний, на пределе сил, рывок по финишной прямой! Надо лишь стиснуть зубы и еще немного потерпеть. И, конечно, уверовать в то, что у меня все получится. Не может не получиться! Ведь не зря же, черт побери, я прошел весь этот кровавый путь, начатый от дверей моей госпитальной палаты и продлившийся беспрерывно целых пять лет.

Пять лет в Аду, без отпусков, выходных и даже перекуров! Отправиться в Ад, чтобы выжить, исходить его вдоль и поперек, а потом расстаться с ним и вернуться наконец к нормальной человеческой жизни… А может, и умереть в погоне за этой светлой мечтой, которая сегодня оказалась как никогда близка к своему осуществлению…

Глава 11

Пятью годами ранее

Ожидание ответа от Семена Пожарского наполнило мое заточение в госпитале новой надеждой, возвратившейся ко мне после почти полугодичного отсутствия. Жаль только, она ни на йоту не улучшала моего по-прежнему стабильно ухудшающегося самочувствия. И все равно, страдать с уверенностью в будущем было куда приятнее, нежели просто страдать, лежа на больничной койке и кусая губы в бессильном отчаянии.

Я упорно убеждал себя, что, когда Мерлину расскажут обо мне и покажут мои фотографии, он уже не сможет спать спокойно, пока не добьется встречи со мной. Уж ему-то, с его обширными связями, такое наверняка под силу, думал я, созерцая бессонными ночами звездное небо из окна своей палаты. Нажмет на кого следует, а будут возражать – поднимет шумиху и растрезвонит обо мне всему миру, как до этого Семен рассказывал ему о других чудесах Зоны. И пускай попробуют заткнуть Пожарскому рот – узнают тогда, почем фунт лиха! И большие звезды на погонах не помогут, когда правда о злонамеренно обрекаемом на смерть лейтенанте Хомякове пойдет гулять по свету.

Однако миновала неделя, за ней – другая, а от Семена так и не пришло никакого ответа. Телепередачи Мерлина о его приключениях в Пятизонье выходили с прежней регулярностью. Старые их циклы повторялись ежедневно чуть ли не по всем каналам. В новостях рассказывали об идущей полным ходом подготовке к шестой экспедиции Пожарского и о новых, пока неизведанных рубежах, какие он на сей раз намерен покорить… А я по-прежнему все так же медленно умирал под неусыпным надзором охраны и томящегося от безделья аспиранта Аристарха Кукуева.

В последние пару месяцев этот раздолбай и вовсе взял в привычку появляться на службе два-три раза в неделю, подписывая свои научные отчеты задним числом. Я быстро смекнул, что в науку он подался лишь затем, чтобы кадрить наивных молоденьких лаборанток. Иных талантов, кроме как легко находить с людьми общий язык, у Аристарха, похоже, за душой не имелось.

Зато в этом деле он был большой мастак. По-моему, Кукуев мог запросто вести беседу с кем угодно и о чем угодно. Складывалось впечатление, будто он знает обо всем на свете и имеет воистину безграничный кругозор. В действительности же его знания были довольно поверхностны, и глубокой эрудицией он не блистал практически ни в одном вопросе. Даже в тех, что касались его непосредственной работы.

Очевидно, начальство Аристарха давно это поняло, оттого и спровадило его на эту бесперспективную в карьерном плане службу: вести хронологию моей медленной смерти. Дойти до степеней известных Кукуев мог, лишь обладая в научных кругах мощной протекцией. Но если у него и была когда-то таковая, то сегодня, похоже, все покровители от Аристарха отвернулись. И личное обаяние тут ему уже не помогло. Авторитетные ученые явно не желали рисковать своей репутацией и поручаться за младшего коллегу, чье отношение к работе было откровенно наплевательским.

Конечно, ни о чем таком конкретном великовозрастный аспирант мне не рассказывал. О его натянутых отношениях с начальством я догадался по ядовитым отзывам, какие он частенько отпускал в сторону всех этих «беспринципных карьеристов», «папенькиных ставленников», «чокнутых профессоров», «наглых мухлевателей» и «выклянчивателей бюджетных ассигнований». Сам Кукуев, по его словам, был среди них этаким благородным приверженцем старой ученой школы, ярым и убежденным искателем Ее Величества Истины. Он якобы всю свою жизнь радел исключительно за исследования и новые открытия. Отчего и состоял в немилости у современных дельцов от науки, которые нынче правили бал во всех научных отраслях страны.