Стальная петля

Боль в покалеченной ноге ослабла и стала теперь тупой и нарывающей. Опухоль на лодыжке не уменьшилась, но обнаружить на ней место перелома было невозможно. Алмазный «доктор» уже склеил ее, и через пару-тройку часов я вполне смогу прыгать на одной ноге. Сам же паразит покидать мое тело явно не собирался. И даже таких попыток, пока я спал, кажется, не предпринимал.

То есть, выходит, все было напрасно? Да, как ни прискорбно это признавать. И более того – не пустись я через бурелом к реке, глядишь, и не сломал бы себе ногу.

Но к чему теперь сокрушаться? Никто, кроме меня, не виноват в крахе моих хрустальных надежд. Ведь это я узрел среди ритуальных аксессуаров праведников этот кубок и загорелся желанием его заполучить. А с чего, скажите на милость, я вообще взял, будто он – тот самый Грааль, а не обычная чаша? Издали эти два сосуда и впрямь были друг на друга похожи, но не более того. И лишь на этом основании я решил, что завладел сектантским артефактом? Да, и даже на миг не усомнился, что это – он.

Жестокое заблуждение! И под стать ему совершенно заслуженная расплата. Тот, кто обуян жадностью, слеп и, как любой слепец, обречен рано или поздно споткнуться. И хорошо, если это произойдет на ровном месте, а не на краю пропасти, что едва не приключилось со мной.

Я вспомнил о висящей на мосту фотографии и вернул ее обратно в карман. После чего, подбросив в руке жестяной источник своих сегодняшних бед, хотел было швырнуть его в реку, но остерегся поднимать шум и просто воткнул кубок в песок у кромки воды.

Тень, которую отбрасывала в лучах закатного солнца мостовая опора, удлинилась и выглядела донельзя странно. Перекошенный фрагмент пролета у меня над головой не позволял разглядеть сквозь настил верхушку П-образной конструкции. Но именно она – верхушка – имела на теневой проекции опоры самые диковинные очертания.

Создавалось впечатление, что поперек ее верхней перекладины лежит, балансируя, нечто, похожее на гигантский десятиметровый нож. Его клинок с крюком на конце и рукоять были приблизительно одной длины; первый нацелился острием к реке, а вторая свисала в сторону берега. И этот нож вдобавок покачивался, а также неторопливо вращался туда-сюда, словно дрожащая стрелка компаса.

Что могло отбрасывать подобную тень – решительно непонятно. Когда в полдень я полз к мосту, ничего такого на нем не наблюдалось. А может, это просто какой-нибудь оптический обман?

Я прикоснулся к опоре – ее железная поверхность подрагивала. И происходило это в такт движениям странного «дамоклова меча», который был виден мне пока лишь в образе устрашающей тени.

Чтобы взглянуть на него воочию, я должен был выползти из-под моста. Вот только делать это мне страсть как не хотелось. Чем дольше я таращился на маячащую надо мной тень, тем сильнее угадывал знакомые формы в ее искаженных закатом очертаниях. И тем меньше сомневался в том, что моя догадка может оказаться неправильной.

На верхней перекладине мостовой опоры, будто птица на жердочке, примостился дракон; крепко же я спал, если не расслышал, как он подлетел! Судя по очертаниям его тени, это был тот самый, хорошо известный мне биомех, которого втравил в нашу историю Жорик Дюймовый. Я опознал врага по характерному изгибу хвостового крюка – у каждого дракона он был по-своему уникален. И то, что я вновь встретился с этой тварью, вряд ли было простым совпадением.

Как дракоша здесь очутился, не являлось загадкой. Мнемотехнику уровня Ипата вполне под силу протащить одного дрессированного биомеха через гиперпространственный тоннель. Даже такого крупного биомеха, как дракон. Миновало достаточно времени, и Ипат явно успел выяснить, куда мы смылись из Курчатника. Так что появление нашего одержимого преследователя не нарушило мои прогнозы. Правда, я надеялся, что он не отыщет меня так скоро, но, как видно, в его жизни наконец-то наступила светлая полоса.

Я же, наоборот, ступил на черную полосу невезения, что началась для меня с того рокового выстрела бронезавра. Сломанная нога, досадная оплошность с Граалем, и вот теперь дракон, который наверняка обнаружил мое присутствие, но почему-то мешкает с расправой…

Стараясь не шуметь, я лег на бок, аккуратно накинул на плечи рюкзачок, подобрал револьвер, а потом перевернулся на живот и занял наблюдательную позицию. Дракон сидел на опоре, подобно настоящей охотящейся пустельге, терпеливо выжидающей, когда забившийся в нору суслик высунется наружу. К чему, хотелось бы знать, все эти игры? Неужели биомех впрямь меня не видит и выбрал это место лишь потому, что с него удобно следить за округой?

Гадания кончились, когда спустя четверть часа дракон оживился: заревел и заходил по перекладине, отчего сломанный мост затрясся под ним, как при землетрясении. Но ревел монстр не злобно, а словно бы кого-то призывая. Глас его разнесся по округе и, как выяснилось спустя еще пару минут, действительно был подан не от избытка чувств. Зов дракона предназначался его нынешнему хозяину, который приближался к реке с полудюжиной собратьев-узловиков.