Стальная петля

– Про себя вы тоже, помнится, так говорили, – ехидно заметил сталкер, после чего, однако, сразу посерьезнел и продолжил: – Спасибо, конечно, вам, Геннадий Валерьич, за доверие, вот только боюсь, что ни завтра, ни послезавтра Мерлин тут не появится. Тоже уверен в этом примерно на девяносто девять процентов… А вы не иначе его дожидаетесь, да?

– Как прикажешь это понимать: «не появится»? – насторожился я. Жорик пришел ко мне со стороны Обочины, а значит, он, в отличие от меня, знал все последние здешние новости.

– Позавчера Пожарский со своим отрядом бесследно исчез где-то на севере этой локации, – сообщил, нахмурившись, брат Георгий. – На Обочине и в «Пикнике» нынешним утром все только про них и трепались. Многие видели, как группа Мерлина вышла из «тамбура» и, переправившись через Припять, двинула на Кулажин. Там их вроде бы ждали три проводника, но они своих клиентов так и не встретили. И на связь Мерлин больше с ними не выходил, а ведь он – человек добросовестный и пунктуальный. Короче говоря, он и все его люди как сквозь землю провалились. Причем без единого выстрела! При мне двое сталкеров, хорошо знающих Пожарского, несколько раз пытались с ним связаться – все без толку. Вот такие пироги.

– Хреновая начинка у твоих пирогов. Такая хреновая, что и не прожуешь, – помрачнел я, не видя резона сомневаться в правдивости Жориковых слов. И, посидев немного в угрюмой задумчивости, догадался: – Теперь понимаю, что ты имел в виду, когда сказал, что хочешь найти Мерлина! Спасательно-поисковую экспедицию, значит, решил организовать! Похвальная инициатива! Нет, правда, Жорик: действительно похвально – ты идешь на выручку человеку, с которым даже не знаком! Благородно, слов нет. Снимаю перед тобой свою несуществующую шляпу. Однако с чего ты так уверен, что тебе удастся отыскать Пожарского?

– Мне одному – разумеется, не удастся, – ответил брат Георгий. – Но с вашей помощью, могу поспорить, мы его быстро отыщем… Ну, или, на худой конец, то, что от него осталось. Разве не так?

– Очень хотелось бы надеяться на первое, – пробормотал я. – Но даже если не отыщем, попытаться все равно нужно. Непременно нужно. Безо всяких, как ты сказал, условий и причем незамедлительно. – Я решительно поднялся со стула. – Но сначала мне тоже будет нелишне кое с кем связаться… Вот что, Жорик: сейчас я сбегаю в одно место – тут неподалеку – и до темноты вернусь. А ты посиди пока здесь, газетку почитай и хорошенько припомни все, о чем еще сегодня болтали сталкеры на Обочине и в «Пикнике». Наверняка в твоей могучей памяти сохранилось еще много чего любопытного – такого, что нам обязательно поможет в поисках… Ладно, бывай!

– Что вы еще задумали? – осведомился Дюймовый, обеспокоенно встрепенувшись.

– Подам условный знак и назначу встречу одному нашему общему другу, – отозвался я, направляясь к выходу из убежища. – Кладезь моего опыта плюс твой кипучий энтузиазм – это, безусловно, великая сила. Но с драконьими крыльями, когтями и пушками мы добьемся гораздо большего, чем на одних голых теориях и энтузиазме. Так что надо этим пользоваться, пока Марга играет на нашей стороне. Или ты против?

Жорик лишь молча развел руками. Естественно, он не возражал. А я, бросив ему «До скорого!», подался на переговоры с «шестнадцатым». И хоть тот понятия не имел, кто такой Мерлин и на кой он нам сдался, я был уверен, что Железная Леди вновь не откажет в моей просьбе.

Лихо одноглазое, Змей Горыныч и Иванушка-дурачок! Что ни говори, веселая подобралась компания для спасения сгинувшего невесть куда знаменитого на все наше тридевятое царство волшебника!

А впрочем, как люблю я приговаривать в таких случаях, это уже совсем другая история…