Стальной Дух

Срок роста маленьких хоми сократился до полугода, и численность населения странного болота со сквернами неожиданно стала превышать возможности для прокорма. Все это время Ссикх наблюдал за процессами как бы со стороны. Его скверны по какой-то причине обходили стороной, так что у молодого ящера получалось сохранять рассудок. Со временем он начал замечать, что сородичи, обычно охотящиеся лишь тем, что им дала природа, стали подражать тем немногим двуногим чудищам, что забредали в эту местность. Большая часть ящеров научилась передвигаться на двух задних лапах, использовать орудия для своей выгоды… Все, чем отличался Ссикх до этого, вдруг стало незначительно. Он вновь стал самым слабым представителем племени. И, когда пришло время искать новые места для жизни, его отправили с первой группой разведчиков…

Ссикху все же в какой-то мере повезло. Он тоже изменился, благодаря сквернам. Однако он, в отличие от своих сородичей, не развивал то, что было дано природой, а приобретал новые черты. Его кожа перестала выделять слизь. Его зрение, слух и обоняние обострились. Изменилось строение позвоночника, чтобы было удобнее держаться вертикально на двух ногах. Пальцы на передних лапах стали намного более ловкими. Но самым лучшим, на взгляд самого Ссикха, изменением стала изменившаяся гортань. Благодаря этому молодой ящер смог не только произносить шипящие звуки, но и подражать речи людей.

Как раз в тот момент, когда Ссикх обнаружил у себя эту способность, ему пришлось с разведывательной группой покинуть болото… Однако соплеменники Ссикха тоже приобрели совершенно новые способности. Вскоре молодой ящер начал замечать, что его товарищи заранее знают, где находятся люди (к тому времени Ссикх успел каким-то образом выяснить, как зовут лысых чудищ). Но они почему-то предпочитали использовать это знание не для того, чтобы избегать столкновений с опасным противником, а для того, чтобы устраивать засады. Ссикх не ввязывался в сражения с людским племенем. Он предпочитал наблюдать со стороны, запоминать, обучаться… При должном терпении и внимательности люди могли стать неплохим источником информации для ящера, и он это ясно осознавал.

Однако случилось непредвиденное. Группа, состоящая примерно из сотни особей, среди которых был и Ссикх, наткнулась на человеческое селение. И опять, к удивлению молодого ящера, соплеменники не стали отступать, раз за разом стараясь убить тех людей, что выходили из поселения. Сражения в лесной чаще шли одно за другим в пользу ящеров, пока вдруг не объявились три особо опасных человека. Появились они не одновременно. Один из этих людей, способных повелевать запредельными силами, пришел с севера и, в первой же драке убив около тридцати сородичей Ссикха, исчез в неизвестном направлении. Следующие двое, вышедшие из селения, точно знали, где хоми проводили большую часть свободного времени. Группа ящеров устроилась на берегу речки, облюбовав неподалеку поляну. Собственно говоря, там и произошло столкновение с этими двумя людскими монстрами… Ссикх, по обыкновению своему в бой не вступавший, наблюдал издалека. Именно это и спасло его, когда в самый неожиданный момент появился он.

Соплеменникам Ссикха удалось, хоть и с большими потерями, победить двух монстров-людей. Но по их следу шел кто-то еще. Тот, кого хоми почувствовать не смогли. И, когда в бой вступил этот неизвестный преследователь, Ссикх порадовался, что он прятался, а не присоединился к «собратьям»… Человеческий боец не был монстром, подобным предыдущим. Он не использовал силы природы для своих нужд. Но в том скоротечном бою, которому молодой ящер стал свидетелем, человек был невероятно страшным и эффективным…

А вскоре после этого хоми, наткнулись на новую опасность. Туман, за несколько дней окруживший всю близлежащую местность, почти мгновенно убивал каждое живое существо, подбирающееся к нему. Соплеменники Ссикха взволновались, когда почуяли эту напасть, но дальнейшие их действия вряд ли можно назвать разумными. В то время как Ссикх решил какой-то период понаблюдать за туманом, его сородичи неожиданно пришли к мнению, что единственный способ спастись – победить людей в деревне. Тут даже молодому ящеру, обладающему незаурядным для своего вида интеллектом, пришлось изрядно поломать голову, чтобы понять ход мыслей сородичей. Впрочем, ничего конкретного он так и не надумал.

Однако, слишком увлекшись изучением пелены, Ссикх потерял нужный момент для того, чтобы затаиться. Причем не от людей, которые были крайне агрессивно настроены против хоми, а от своих товарищей по «разведке». Другие ящеры бы просто не поняли, если бы Ссикх отказался от участия в нападении… Не будучи особо талантливым бойцом, молодой ящер практически в первые минуты боя получил тяжелые ранения и постарался ретироваться в лес. После этого силы его покинули окончательно.