Стальной лабиринт

— Новости про этих… про шагающих? — с иронией спросил кто-то из последних рядов, таких далеких, лестно далеких для самолюбия всякого лектора.

— Именно про них. После того как мы с Растовым-младшим активировали исследовательский бот или, если угодно, модуль, в облике Стального Лабиринта случилась одна важная перемена. Несколько участков в разных коридорах, которые до этого, согласно попавшим в наши руки отчетам конкордианских ученых, оставались абсолютно свободными от пузырькового письма, вдруг этим письмом, так сказать, обросли… Прямо на глазах обросли!

Вот теперь офицеры заерзали! Зашевелились!

— Да-да, там появились надписи! Почти сто квадратных метров отборных папул! Что дает мне и моим дорогим помощницам Кате и Даше, — Терен сделал изящный и в то же время уважительный жест в сторону умилительной пары чернявых девушек-близняшек со стриженными под каре головками, которые сидели в первом ряду, симметрично заложив ногу за ногу, — сделать следующее предположение. Информационное наполнение Стального Лабиринта — это, по-видимому, не столько библиотека, сколько… журнал исследований, журнал наблюдений… Перед нами фактически документ, документ из стали, который пополняется на основании тех событий, которые происходят с этим странным конгломератом!

— Гномы этим, что ли, заняты? Пополнением? — саркастично осведомился солидный товарищ в подполковничьих погонах.

— Своего рода гномы, да, — таинственно кивнул Терен.

— А вторая новость?

— Вторая новость имеет не академическое, но военно-техническое звучание… — лицо профессора сразу поскучнело. — При последующем исследовании объекта мною было обнаружено, что Стальной Лабиринт содержит в себе еще семь детонаторов, подобных тому, который использовали мы с Растовым-младшим. А значит, чисто теоретически, мы можем активировать еще семь модулей, похожих на тот, который мы вызвали к жизни…

Если Терену данное обстоятельство представлялось не столь уж и сенсационным (раз нашелся и завелся один модуль, стоит ли удивляться, что в такой махине сыскались другие подобные?), то практически настроенные офицеры госбезопасности вмиг пришли в радостное возбуждение. На державных лицах наконец-то расцвели хищные улыбки!

Профессор, который был не только талантливым ученым, но и опытным интриганом, почувствовал: вот он, его шанс!

— Вдумайтесь, товарищи! Еще семь модулей! И вовсе не обязательно, что все семь являются исследовательскими ботами! Один из них может оказаться космическим кораблем! Другой — телепортером в неведомые дали! Третий — носителем сверхмощного вооружения!

На слове «вооружения» зал не выдержал и спонтанно разразился аплодисментами.

Дождавшись тишины, Терен продолжил:

— Поэтому я использую сегодняшнее выступление для публичного обращения к соответствующим инстанциям с просьбой о дальнейшем финансировании моих исследований. Хотя я, разумеется, прекрасно отдаю себе отчет в том, насколько трудно выкроить необходимый объем средств на такого рода причуды в послевоенный период…

— Средства будут! Не переживайте! — басовито заверил со второго ряда Дидимов-Затонский, радостно раздавшийся вширь, в идеально скроенном гражданском костюме.

Терен помедлил, опустил глаза, как будто пробуя новость на вкус. Затем удовлетворенно кивнул старому другу. И наконец, провозгласил:

— Ежели так, мне ничего не остается, кроме как пригласить вас, товарищи, к просмотру видеоматериалов, — и Терен предваряюще обернулся в сторону гигантского экрана цвета топленого молока.

В медленно погружающемся в темноту зале девушки Катя и Даша послали профилю профессора Терена два воздушных поцелуя и обменялись сдержанными объятиями — ну что же, они снова победили, и пусть сдохнут в страшных муках те, кто зовет ксеносемасиологов «грантососами».

На экране возник Стальной Лабиринт. На фоне располосованных белыми облаками лососевых небес он казался особенно таинственным и большим. Таким же большим, как страх человека перед тем, что еще им не познано.