Стальной подснежник

– Кто ты и зачем пришел? – спросил он, приваливаясь плечом к косяку и на всякий случай благоразумно не сходя с порога, отделяющего балкончик от коридора; известно же, что порог – место между мирами, и над стоящим на нем нечисть не властна. – Что тебе до моей жены?

– Быстро вы привыкли называть ее женой, – усмехнулся морок. – Живую-то легче любить, верно?

Это было как удар под дых. Эйнар захлебнулся холодным ночным воздухом, качнулся вперед, схватившись за черен ножа так, что тот впился в ладонь.

– Тише, капитан, – укоризненно сказал голос. – Тише… Неужели рана до сих пор столь свежа?

– Что тебе нужно? – прохрипел Эйнар. – Говори или убирайся!

– Мне нужно, чтобы вы подумали. Хорошо подумали, капитан. В Руденхольмском ущелье воевала барготова дюжина магов. Двенадцать из них погибли. Честно, героически, спася многие и многие жизни простых солдат. А одна – выжила. Не странно ли?

– Иди ты к йотуну, – снова бессильно огрызнулся Эйнар. – Так бывает. Я сам терял людей, но выжил.

– Допустим, – легко согласился морок. – Но почему король не наградил женщину, которая спасла Руденхольм? Она ведь и всю страну спасла, получается… От Руденхольма до Дорвенны – рукой подать. А вольфгардцы, обломав там зубы, пошли на мировую. Разве такой подвиг не заслужил награды?

– Говори яснее, – угрюмо сказал Эйнар. – Хватит крутить, как лиса хвостом. Она струсила? Или что?

– Этого вам никто не скажет, капитан, – вкрадчиво мурлыкнул морок. – Даже я. А если скажу, то с чего вы должны мне поверить? О вашей жене, второй жене, не первой, поют баллады. Король назначил ей пенсию и нашел прекрасного мужа. Правда, подальше от столицы. Наверное, неспроста?

– Ну? – выдохнул Эйнар.

Да что же эта тварь поминает Мари? Зачем? И что хочет сказать про магичку?

– Двенадцать, капитан. Двенадцать магов спят под водами Руденхольма, – нараспев сказал морок, не шевелясь. – А у единственной выжившей на пальце нет перстня. У вас ведь есть друг-целитель, капитан? Спросите у него, что такое лишение кольца? Кто его делает и, главное, за что? А потом…

– Да говори же, – процедил сквозь зубы Эйнар, когда молчание стало невыносимым.

– Потом, капитан, – снова зажурчал тихий сладкий яд, – хорошо подумайте: что так удобно скрыть в глухой пограничной крепости? Подвиг или нечто совсем иное? Народ любит баллады о героях. В Академии Ордена детишкам-мажатам рассказывают о Стальном Подснежнике… Разве можно отнять у людей такую сказку? Даже если героиня – не совсем героиня… Среди тринадцати магов было только три женщины. И две погибли почти сразу. А одна – выжила и пережила всех мужчин. Кто теперь узнает, за чьей спиной она пряталась? Кто прикрыл ее собой…

– А ты… знаешь? Откуда?

Эйнар не хотел слушать – и не мог заставить себя уйти.

– О, я очень хорошо знаю леди Ло, – усмехнулся, судя по голосу из-под капюшона, морок. – И очень давно. Женщины, капитан, как и мужчины, тоже делятся на тех, кто прячет других – и кто прячется сам.

И снова Эйнар будто пропустил увесистый удар, да по больному месту. Нет, не мог проклятый морок знать – откуда ему? Откуда ему было видеть, как тонкую фигурку охватывает зеленое пламя? Как все решают мгновения, бесконечные мгновения, за которые можно успеть отпихнуть в сторону дочь, но уже не выйдет спрятаться самой…

– Спросите у своей новой жены, – донесся сочувственный голос, – кто еще жив из тех, с кем она служила? Если она скажет правду, вы сильно удивитесь, капитан.

– Это война, – упрямо сказал Эйнар, сам не зная, что заставило его ощетиниться. – А боевых магов стараются выбить первыми. За любого боевика вольфгардцы платили как за полковника, даже за мажат-послушников.

– Но леди Ревенгар выжила, – вкрадчиво уточнил морок. – Редкое везение. В двадцать пять лет пережить старых опытных магов. Не буду спорить, капитан. Просто присмотритесь. И подумайте… Почему леди Подснежник никогда не рассказывает о своем подвиге? Даже королевскому дознавателю не ответила на вопросы. Почему она не носит перстень, который ни один маг не снимает по доброй воле? Почему король швырнул ей пенсион и выдал замуж за первого попавшегося служаку в захолустный гарнизон? Почему ей не нашли место в Академии, раз она такой великий маг? Уж детишек-то могла бы учить… Почему она не любит говорить о сослуживцах? Почему ее мучают дурные сны, да такие, что леди изволит принимать хелайзиль – знаете это дивное зелье? Не дай боги нормальному человеку попробовать… И почему она согласилась выйти за вас – вот самый интересный вопрос.

– Я подумаю, – сказал Эйнар, отлипая от косяка и делая шаг вперед. – Если ты тоже ответишь на вопрос. Зачем ты мне все это рассказываешь? Война закончилась, моя жена больше не армейская магичка. Так что тебе до нас, а?

– Я хочу справедливости, капитан, – сказал морок за пару мгновений до того, как растаять в его руках. – Справедливости для павших и наказания для предателей. Клянусь в этом. Еще увидимся…