Стальной рассвет. Пески забвения

Эрл ворошил палкой пышущие жаром угли.

Бесшумно подошёл граф Югон Тревин, сел рядом. Ему было около пятидесяти лет. Он отличался могучим телосложением и спокойным характером, но за этим внешним спокойствием скрывалась непреклонная воля. Тяжёлый покатый лоб прорезали крутые надбровные дуги, длинный прямой нос и широкие скулы придавали суровость чертам, русые уже седеющие волосы свисали до плеч. Несмотря на возраст, серые глаза графа горели молодым огнём, он был похож на хищного зверя, пока сытого и спокойного.

Будучи вельможей и вассалом короля, он ещё в молодости ходил с отцом Эрла в походы, и хорошо помнил Атуала Третьего. Когда пришли аджероны, граф удалился в свои земли, и стал вести затворнический образ жизни, вынужденно платя завоевателям дань со своих владений.

Югон Тревин одним из первых из дворян признал Эрла наследником Атуала Третьего, указав на очевидное: юноша как отражение в чистой воде похож на отца.

Граф возглавлял всю конницу, но в этой сече постоянно находился при юноше в числе других приближённых дворян.

Когда Эрл остановил в лесу побежавших ополченцев, спешился и ринулся в бой, граф, оставив своего коня, рубился с юношей рядом плечом к плечу.

— Не спится, ваше высочество? — спросил Югон.

— Сон не идёт, да и не устал я, — ответил Эрл. — Закалился на галере, — добавил он, горько усмехнувшись.

Вельможа уже был наслышан о мытарствах юноши.

— Хорошо ль я рубился, граф?

— Неплохо, — со свойственной ему сдержанностью ответил Югон, заворачиваясь в тёплый плащ.

Эрл улыбнулся. Такая оценка от графа являлась наивысшей похвалой. Однако вельможа добавил:

— Но не пристало предводителю бросаться в бой, сломя голову. Вам, ваше высочество, надлежало со стороны наблюдать за сражением, а ополченцев остановили бы другие. Ваш отец поступил бы именно так.

— Но я не он, — заметил Эрл тоже сдержанно.

Граф открыто посмотрел на юношу и после некоторого молчания отчётливо и прямо произнёс:

— Нет. Не он. Но вы можете стать таким. Правда, одного происхождения недостаточно, хоть королевский титул и положен вам по праву наследования. Должное уважение и почитание подданных нужно делами заслужить.

Эрл молча кивнул, соглашаясь.

— Потери у нас большие, — произнёс граф. — Утром будет точно известно, сколько, но и сейчас можно приблизительно сказать — не меньше двух тысяч убитыми и не счесть раненых. Почти все получили какие-то ранения, лёгкие или тяжёлые, лишь немногие совершенно невредимы. Вы и я в их числе.

— Кольчуга спасла меня не раз, — ответил юноша. — Хороший мастер её делал: сильные удары выдерживала. Если бы не она, не сидеть бы мне сейчас с вами, граф.

— Я уже сказал вам, ваше высочество, что думаю об этом, — заметил Югон.

Эрл опять молча кивнул и сменил тему:

— Я давно уже думаю над тем, что фаланга не самое лучшее построение войска для битвы.

При этих словах граф выжидающе посмотрел на юношу.

— Продолжайте, ваше высочество, — сказал он.

— Нужно иное построение. Я вижу его легионами, как у альгамров или ненавистных мне и вам, граф, энгортов. Легионы более манёвренны, они могут сражаться как на равнине, так и на пересечённой местности без потери строя. Они способны сражаться даже в лесу.

— Я полностью разделяю это мнение, ваше высочество. Нам нужно именно такое войско. Сейчас, когда в Колмадоре нет регулярной армии, ничто не мешает вам, создать её, обучив новобранцев новой тактике.

— Но кто возьмётся за обучение? — вздохнул Эрл.

— Надо нанять умудрённых опытом воинов в Альгамре. Благо время для этого подходящее, ведь король Альгамра Руальд Эндраш находится в состоянии войны с Энгортом, а значит, он ваш союзник, ваше высочество. За зиму можно собрать несколько легионов, вооружить и обучить. А с весной идти дальше на восток.

— Чтобы нанять альгамров и надлежаще вооружить легионы, необходимо золото, — задумчиво произнёс Эрл. — Оно есть в Пиероне, где сейчас барон Сиурд Тувлер. Нужно уничтожить барона или прогнать его восвояси. Пусть даже он прихватит с собой все сундуки с золотом. Пусть. Колмадорийцы перестанут платить дань. Я сам смогу собирать законные подати, установленные ещё моим отцом. Но сейчас на создание легионов средств нет.

— Я и верные вам дворяне можем взять это на себя, ваше высочество. Мы уже перестали платить дань, значит и нам и нашим крестьянам будет полегче.

— Благодарю вас, граф, я не забуду этого, — с чувством произнёс Эрл.

— Я напомню вам об этом, ваше высочество, когда вы станете королём, — со смесью почтительности и иронии склонил седеющую голову вельможа. А потом добавил серьёзно: — Барон Сиурд Тувлер очень опасный враг. Он настоящий воин и искусный полководец. Сходиться с ним в открытом бою сейчас — равносильно смерти. Правда, он активно ищет поддержки у колмадорийских дворян для похода на Аджер с целью свергнуть молодого короля и занять трон. В его стране началась междоусобица. Ренвальд Первый не в состоянии удержать в своей власти вельмож. Вряд ли он долго пробудет королём. Сиурд Тувлер не хочет упускать такой шанс. А вы, ваше высочество, должны извлечь из этой ситуации пользу.

— Каким образом?