Стальной ворон. Книга 1

Коллоу с опаской кивнул. Существует тонкая грань, за которой приятное общество превращается в навязчивое. Либо Джулия действительно не знала этого, либо умело прикидывалась.

— Я придумала, что хочу получить. Пообещайте, что не рассердитесь. А лучше поклянитесь.

— А до утра это никак не потерпит? — строго спросил Джулиус.

— Нет, — отчаянно краснея, возразила упрямая девица.

— Ну, раз другого способа избавиться от вас все равно нет, клянусь не сердиться, — вздохнул он. — И чего же вы надумали, мисс?

Решимость явно отказала бедняжке в самый ответственный момент. Когда Коллоу уже свыкся с тем, что Джулия собралась всю ночь простоять молча посреди комнаты, девушка будто очнулась. Твердыми шагами она подошла так близко, что он мог уловить тонкий запах недорогих, но вполне приличных духов.

— Я хочу, чтобы вы поцеловали меня, — прошептала дурочка и испуганно уставилась на обескураженного Танцора.

— Или мне в оба уха залилась вода, или я ничего не понял, — признался тот.

— Я хочу, чтобы вы меня поцеловали по-настоящему, — уверенней и громче повторила Джулия.

Простой и логичный ответ вертелся на языке, но что-то мешало озвучить его. Прислушавшись к себе, Сэр Коллоу с ужасом осознал, что, несмотря на все доводы против, какая-то часть его готова сию же минуту исполнить просьбу.

— Первый раз в жизни ко мне с непристойным предложением обращается девушка, — попытка шутливо пристыдить провалилась.

— Я же не прошу у вас каких-то чувств. — На ресничках стремительно набухали крупные слезы. — Кто я такая, в конце концов… Один поцелуй, пожалуйста.

Соленые ручейки хлынули по лицу.

— Теперь точно нет! — Ситуация все больше напоминала тупиковую. — За кого вы меня принимаете? Мисс Флетчер, давайте представим, что этот разговор вообще не состоялся. Идите спать. Вы очень милая девушка, и я должен быть с вами честен.

— Мне не нужна ваша честность! — голос Джулии дрожал. — Не хочу быть милой девушкой! Я так и знала, что недостаточно хороша для вас. Простите, что причинила неудобства. Выставила себя полной дурой. Мне стыдно, только это ничего не меняет.

— Перестаньте, мисс, прошу вас. Это все совершенно неправильно!

Но бедняжка не слушала. Она стояла, сотрясаясь от беззвучных рыданий, такая необыкновенно хрупкая и беззащитная. Джулиус протянул руки и большими пальцами стер влажные линии с бледно-розовых щек. Он не стал искать ни отговорок, ни оправданий, а осторожно коснулся нежных губ Джулии своими губами.

— Вы прекрасный маленький ангел, — тихо произнес Коллоу. — Не плачьте больше никогда, тем более из-за меня.

— Спасибо, — девушка немедленно заключила Джулиуса в объятья.

Впервые за долгое время внутри сделалось светло и спокойно. Странное щемящее сладкое чувство щекотало душу легким перышком, вытесняя тяжелые мысли.

— Знаете, а я вас тогда обманула, — горячий шепот обжигал шею. — Мне сейчас двадцать три.

— Зачем? — Он ласково погладил Джулию по волосам.

— Хотела казаться старше, — глупое признание неожиданно рассмешило.

— Будь вам хоть сорок, разница в возрасте чудовищна, — улыбнулся Коллоу. — Я слишком старый.

— А подушкой дрались, когда мы изображали пуговичного монстра, как мальчишка, — немного отстранившись, она посмотрела ему в глаза. — Или станете утверждать, что это старческий маразм?

Влюбленный взгляд лучился счастьем.

— Хорошо, вы опять меня поймали, — согласился Джулиус. — До завтра?

— До завтра.

Но девушка снова никуда не спешила.

— Это похоже на волшебный сон, — сказала она.

Коллоу собрался ответить, но мисс Флетчер поцеловала его так, как никто не целовал много лет. А прежде, чем Джулиус опомнился, она уже выскользнула за дверь, оставив его сидеть с глупым выражением на лице.

«Неужели этот сумасшедший день наконец-то закончился?», — Коллоу с чувством плюхнулся на спину, широко раскинув руки. Пролежав так несколько минут, он с трудом заставил себя подняться и запереть комнату. Повесив верхнюю часть формы на стул, Джулиус уже принялся возиться с пуговицами на рубашке, когда услышал шорох в коридоре. Вместе с этим, Танцор отчетливо ощутил на себе чей-то взгляд. — Флагра Атэр, — приказал Сэр Коллоу, и свет в лампах погас.

Воспользовавшись тьмой, Джулиус легко оказался за дверью. Но заготовленная отповедь застряла в горле, потому что Танцора встретил не кто-нибудь, а он сам.

— Вы Шутник? — прямо спросил мальчишка.

— Не стану отрицать. — Проклюнувшееся раздражение растаяло без следа. — А где второй… я?

— Уехал к родителям. У него они есть. Дэниэл «Джестер» Кросс. — Он вытер ладонь о брюки и протянул вперед. — Можно войти?

— Нет, — отвечая на рукопожатие, возразил Коллоу. — Ты ведь не просто так за мной охотился, правда?

— Шутники должны помогать друг другу и хранить тайны друг друга, как свои. Так написано в книге. — Дэн с надеждой посмотрел на Джулиуса. — Мне очень нужен совет. А дать его больше некому.

— Ладно. Подожди секундочку. Я запонки на столе бросил. Возьму их, и пойдем проветримся. — Коллоу продемонстрировал расстегнутые манжеты рубашки.

— Что, прямо на улицу? Вдруг поймают? — не поверил Дэниэл.