Стальные гробы рейха

Итак, пятница, 13-е! Моряки старого торгового флота обычно в такой день избегали выхода в море, однако в суровых условиях войны суевериям места не оставалось.

Так или иначе, но неудачи, как и следовало ожидать, стали преследовать U-57 буквально сразу. Уже в Северном море в один из дождливых пасмурных дней U-57 едва не подорвалась на плавающей мине, оказавшейся совсем рядом с субмариной: с противным скрежетом мина царапнула борт.

В Норвегии лодка пополнила запасы топлива, после чего продолжила поход. Едва она оставила Корс-фьорд, как при полном штиле двумя торпедами ее атаковала английская субмарина. Если бы один из молодых матросов-сигнальщиков вовремя не заметил след торпед, поход Эриха Топпа закончился бы гораздо раньше. Но U-57 сумела отвернуть. Топп намеревался ответить, но узнав, что вышел из строя шумопеленгатор, отказался от сближения с противником.

За первую половину этого злополучного выхода, длившуюся пять суток, немцы израсходовали весь запас торпед. Топпу удалось потопить следовавший в одиночку груженый лесовоз и, кроме того, транспорт с боеприпасами из состава попавшегося под руку конвоя. Субмарина подверглась атаке, однако в какой-то момент ловко ушла от преследовавшего ее эсминца, а позже избежала гибели во время плотной подводной бомбежки.

Пробыв недолго в Бергене с целью пополнения запасов, U-57 снова вышла в море. Перед проливом Норт-Минч, расположенном между Гебридскими островами и Шотландией, Топп в тумане обнаружил конвой, оказавшийся самым крупным из тех, что ему приходилось встречать раньше. Однако от атаки пришлось отказаться из-за неготовности лодки. Неудачи продолжались.

Через некоторое время подводная лодка уже шла проливом Норт-Чаннел в Ирландское море. Там после крайне утомительного преследования и четырехкратного выхода в атаку удалось наконец потопить транспорт в 5000 тонн. Но и сама U-57 едва не стала жертвой английского бомбардировщика. Только то, что бомбы не взорвались, и спасло Топпа и его команду.

Когда наступило время пополнить запасы, U-57 ушла в Лориан. На обратном переходе ее снова атаковал самолет, теперь уже пулеметно-пушечным огнем. Только чудом никто из личного состава лодки не пострадал.

Через восемь дней U-57 снова вошла в пролив Норт-Чаннел. В течение десяти суток «двойке» Топпа пришлось сражаться с сильнейшим штормом. Десять дней ничего не видели и не слышали подводники, кроме заунывной песни океана. Шумопеленгатор, отремонтированный своими силами, в первый же день похода снова вышел из строя. Без него лодка почти «слепая», потому что это единственный прибор, позволяющий узнать, что творится на поверхности.

Когда на одиннадцатый день U-57 обнаружила идущий навстречу транспорт, ее продолжало швырять из стороны в сторону. Удержаться на перископной глубине оказалось просто невозможно. Лодка то проваливалась куда-то в бездну, то ее выбрасывало на поверхность так, что вся носовая часть, вплоть до боевой рубки, возвышалась над водой. В какой-то миг U-57 оказалась в кильватерной струе недалеко от ускользающего транспорта. Можно было даже рассмотреть на корме название: «Керамик». При такой погоде о дальнейшем преследовании, о повторном выходе в атаку крохотной и беспомощной в данных условиях «двойки» нечего было и думать. Конечно, транспорт в 16 000 тонн был бы неплохой добычей. К тому же этот «Керамик» немцы трижды атаковали еще в Первую мировую, но напрасно. Вот и на этот раз Топп всего лишь посмотрел ему вслед. Сейчас он не знал, что в 1944 году капитан-лейтенант Вернер Хенке на своей U-515 отправит «Керамик» на дно в окрестностях Гибралтара.

На исходе двух нелегких недель из-за низких облаков внезапно появился самолет. Его бомбы рвались на опасно близком от лодки расстоянии, и встряхнули лодку как следует. В результате лопнул фундамент одного из дизелей и вышла из строя значительная часть аппаратуры. Но прочный корпус лодки остался нетронутым.

Воспользовавшись небольшой глубиной у побережья, U-57 легла на грунт.

После недолгого совещания с офицерами Топп решил, поскольку запас торпед не израсходован, не возвращаться в базу. Но как лодка, находящаяся в аварийном состоянии, максимальная скорость хода которой всего 9 узлов, сможет использовать торпеды? Разве что только стать в каком-нибудь месте и ожидать, пока мимо не пройдет противник. И все же Топп собрался идти дальше через пролив Норт-Чаннел в Ирландское море.

Скрытно войдя в пролив, лодка ночью миновала несколько эсминцев, которые ничего не заметили. На берегу — огни маяков. Англичане не выключали их, полагая, что противник не отважится зайти так глубоко.

В первую мировую Ирландское море являлось одним из главных районов действий немецких субмарин, но теперь при столь совершенной воздушной и морской разведке и хорошо организованной противолодочной обороне находиться так глубоко во внутренних водах противника — дело немыслимое.