Стальные небеса

Ивору деньги явно бы не помешали. Он хотел стать Вольным Охотником, то есть не входить ни в один отряд, действовать по своему усмотрению и не зависеть от Гильдии (кроме уплаты налога), но в то же время пользоваться всеми её привилегиями, такими как разрешение на ношение оружия в городах, применение боевой магии (хотя это и не актуально) и многими другими. К тому же, только наёмники со знаком Гильдии могли наниматься на службу и выполнять разовые поручения. Вроде убийства дракона.

Гильдия очень хорошо следила за своей монополией (по крайней мере на западе континента и в империи) и жестоко расправлялась с нарушителями. Конечно, это не очень нравилось герцогу, да и другим правителям тоже. Но они ничего не могли сделать — Гильдия наёмников это мощная международная организация, с которой никто не осмеливался конфликтовать. Ещё один плюс членства в Гильдии — её члены могли пересекать границы абсолютно беспрепятственно и беспошлинно, стоило лишь предъявить татуировку, являвшуюся лучшим документом, который никто не мог, да и не осмеливался подделывать. Слишком жестоко расправлялась Гильдия с такими идиотами. И ещё один из самых важных плюсов — члены Гильдии были подсудны только её трибуналу, если это «золотые» и королевскому суду в присутствии представителя Гильдии, если это «чёрный» или «серебряный». В общем, Гильдия было одной из мощнейших силой если не в мире, то на территории человеческих государств (около 50 % от общемировой) точно.

Ивор ещё долго взвешивал все плюсы, минусы и всё же решил рискнуть. «Завтра с утра получить временный жетон наёмника и вперёд», — подумал он, поднимаясь из-за стола и направляясь в снятую в этом же трактире комнату. Она не отличалась особой чистотой и уютом, но у неё было два неоспоримых преимущества: низкая цена и кровать без клопов, что было довольно необычно для заведений такого типа. Улёгшись в постель и задув нечто, что хозяин назвал гордым словом свеча, Ивор мгновенно заснул, приказав себе проснуться в шесть утра. Завтра будет новый день и новые проблемы.

Как всегда.

Глава 7

Последние лучи заходящего Тораса окрасили стоящий на холме мрачный замок во все оттенки красного цвета, делая его ужасно прекрасным, похожим на радостный детский рисунок… Но никто не любовался его красотой — этот замок ассоциировался у всех кто его видел, лишь с кровью и страданиями. Виной такому отношению к несчастному строению были его обитатели — замок принадлежал герцогу Крулу, полновластному властелину земель и людей на пять дней пути вокруг. Герцог был ещё относительно молод, но уже успел заслужить нехорошую славу в народе своей чрезмерной жестокостью и кровожадностью, а это о многом говорило в Даррегоре. Королевстве, находящемся под властью лордов-оборотней, где каждый десятый человек также являлся перевёртышем, и отнюдь не отличался ангельской добротой и миролюбием.

Герцог в свои пятьдесят с небольшим, был женат уже в четвёртый раз, причём три его предыдущих жены умерли при очень странных обстоятельствах. Обычно такие странности вызывают интерес со стороны тайной службы королевства, но только не в этот раз. Герцог был младшим братом короля и мог не опасаться тайной службы, ну кто станет заводить дело на своего будущего сюзерена?

Король Ортес III Красноречивый был бездетным, чем и объяснялась долгая жизнь его брата. Дело в том, что в королевстве бытовал один очень неприятный (но нужный, учитывая нрав оборотней) обычай — тот кто всходил на трон обычно объявлял Королевскую охоту на своих младших братьев, убирая таким образом конкурентов. Остальные родственники не имели никаких прав на трон и, если вдруг король умирал не оставив наследников, сенат выбирал нового короля из другого благородного рода. Герцогу Крулу очень повезло, что ещё до вступления на трон его брат знал, что бесплоден. Это сохранило герцогу жизнь в обмен на клятву верности, но главную роль тут сыграло, видимо, другое. Герцог должен был быть убит в том случае, если бы король умер не от естественных причин.

После захода Тораса, когда весь мир уже погрузился во мрак, не освещаемый даже бледным светом луны, перед воротами замка раздался звук рога, объявлявший о прибытии королевского гонца. Ворота быстро отворились и гонец буквально влетел в замок, прокричав прямо в лицо стражнику:

— У меня срочное сообщение для герцога!

— Хозяин в тренировочном зале, — ответил стражник, кивая в сторону донжона.