Стальные псы

– Срок нашего договора – год, – добавил Молчун, когда я был уже у дверей. – Если к концу срока все еще будешь мне должен – сумма остатка удвоится. И выплачивать придется уже не в золоте, а в еврокредитах. Это так, чтобы мотивировать тебя на более усердную работу.

– Мы ведь уже ударили по рукам! – напомнил я.

– Да, конечно. Это так – небольшое уточнение к уговору. Или ты отказываешься от сделки?

Ни хрена себе «маленькое уточнение»! Я замер у порога, не зная, то ли просто хлопнуть дверью, то ли предварительно еще и плюнуть плешивому в морду. Как так вышло-то? Это ведь я хотел выторговать для себя выгодные условия! И он вроде уступил. А в итоге я оказываюсь в какой-то заднице.

– Да или нет, Мангуст? – жестко спросил Молчун. – Решай! Ты в деле?

Кажется, это и называется «шах и мат». Я загнан в угол, и куда ни пойди – везде голову подставляю. Хотя… В сущности, чем я рискую? Задолжать к концу года реальных денег Молчуну? Это разве что я совсем забью на договор и буду саботировать все его задания. А оно мне надо?

– Полсотни поручений в течение года – это примерно одно в неделю. Не так уж и напряжно, – сказал я. – Конечно, при условии, что у вас найдется для меня столько работы.

– О, насчет этого не переживай. Уж работой-то я тебя обеспечу. Пойми, я не стараюсь загнать тебя в долги. Я лишь хочу подстраховаться на случай, если ты вдруг решишь отлынивать.

Я вздохнул. Возможно, я совершаю огромную ошибку… Хотя, наверное, я совершил ее уже давно – еще когда принял предложение Терехова. Так что кого я обманываю – я уже на крючке.

– Я в деле, – наконец, выдавил я. – Можете считать, что у вас теперь еще один Стальной пёс.

– Мне не нужен еще один пёс, Стас, – улыбнулся плешивый неожиданно открытой, дружелюбной улыбкой. – Мне нужен именно Мангуст.

Эпилог

Тяжелый, окованный на концах металлом посох пел, выписывая в воздухе замысловатую траекторию. Я будто бы и не управлял им – лишь сопровождал его движение пальцами и там, где надо, прикладывал силу, придавая удару дополнительную мощь.

Теперь и вспомнить стыдно свой первый день в Артаре – с каким недоверием я относился к бо, не считая его за серьезное оружие. Как неуклюже отбивался им от противников. Конечно, я и сейчас только-только начинаю овладевать техникой боя с ним. Но еще пару недель практики – и не завидую тем, кто попадется под удар.

– Ты делаешь большие успехи, Мангуст, – удовлетворенно кивнув, промяукал наставник. – Сердце Вэйюн Бао поёт, когда он видит, как растет его ученик.

– Спасибо, сенсей, – поклонился я.

– На сегодня довольно тренировок. Наверняка тебе не терпится отправиться в мир. Завершим нашу встречу Медитацией.

– Да, сенсей. Но прежде… давно хотел спросить…

Пантера кивнул, давая знак, что готов выслушать.

– Ксилаи довольно странно разговаривают. Вы называете и себя, и собеседника по имени, будто смотрите на всё со стороны. Но иногда в своей речи, учитель, ты нарушаешь эти правила.

Бао задумчиво усмехнулся, отчего усы его встопорщились, блеснув на солнце. Мой медальон игрока вдруг вздрогнул.

Ваша репутация с фракцией Кси увеличена на 100 пунктов. Текущее значение – 420 (Нейтральное). До следующего ранга репутации (Дружелюбие) – 580 пунктов.

Вот это да! А я ведь просто спросил!

Ксилай уселся в позе лотоса на своем излюбленном месте на самом краю обрыва, выходящего на восточное побережье океана.

– Разум Кси устроен совсем иначе, чем у людей, юный Мангуст. Большинство из нас с самого рождения учится видеть течение Ци. Это стало частью нашего народа. Настолько важной частью, что мы научились чувствовать друг друга даже на огромных расстояниях. Люди думают, что Кси – это имя божества. Но это не так. Кси – это и есть все мы. Медитируя, мы объединяем наши знания, чувства и помыслы. Мы – одно целое.

– Поэтому и говорите о себе и собеседнике в третьем лице? Вы не чувствуете себя отдельной личностью?

– Нет, это скорее просто традиция. Говоря с другими разумными, мы словно говорим с ними от лица всей Кси. Так каждый из нас помнит, что все его слова и поступки должны идти на благо Кси.

Что-то вроде коллективного разума, стало быть. Так вот почему общая репутация с Кси есть, а отдельной шкалы для каждого ксилая – нет.

– Но если ксилай обращается к разумному по имени и от себя – это знак величайшего расположения и доверия, – закончил наставник.

– Я рад, что мне удалось завоевать твое доверие, почтенный Вэйюн Бао. Ты лучший из учителей, что у меня были.

Сказал я это вполне искренне. Увы, ни о школьных, ни об университетских преподавателях у меня теплых воспоминаний не осталось – запомнились только бесконечные нотации и выговоры. Хотя, может, я и сам виноват.

Бао склонил голову, пряча в серебристых усах довольную улыбку.