Стальные псы (СИ)

Лагерь Кси обосновался на самом краю скалистого обрыва. Внизу желтела полоска песчаного пляжа, облизываемого ленивыми языками волн. Дальше на север скалы становились все выше, превращаясь в поросший лесом серый пик. На восточном его склоне, на выступе, устремленном в сторону океана, виднелась башня маяка. Ну, по крайней мере, это больше всего было похоже на маяк. Или на гигантскую руку, вылезшую из-под земли по локоть и развернутую раскрытой ладонью к небу. Даже сейчас, средь бела дня, кажется, можно разглядеть какое-то синее зарево, мерцающее между острых пальцев.

А, нет, это же башня Тенептиц! Что-то вроде местной системы телепортов. Правда, мне такие штуки пока не по карману.

Сам лагерь был похож на передвижной цирк или ярмарку — разве что полотняные шатры были не полосатые, а приглушенных тонов. Изгороди не было, но по периметру было выставлено несколько высоких шестов, на которых трепетали узкие вертикальные полосы белой ткани. На флагах пестрели иероглифы, похожие на китайские, но с необычной манерой нанесения — линии были по большей части сдвоенными и наносились будто бы взмахами когтей.

К шатрам вела отдельная тропа, ответвляющаяся от основной дороги. По ней я шел в одиночестве, да и в самом лагере было довольно немноголюдно. Несколько человек — явно игроки — прохаживались возле прилавков со всякими магическими мелочами — свитками, зельями, какими-то кристаллами. Еще парочка наблюдала, как один из ксилаев демонстрирует остроту клинка, отсекая узкие кругляши от свернутой в плотный рулон циновки.

Ксилай был обнажен по пояс. Гибкий, стремительный, поросший рыжеватой шерстью с темными тигриными полосами. Голова была похожа на рысью — стоячие треугольные уши с кисточками, пышные белесые бакенбарды, заостряющиеся книзу. Хвост тоже скорее рысий — пышный, толстый, как труба.

В рекламных роликах и на артах ксилаи выглядят просто как люди с кошачьей головой. Но вживую видно, что от людей они отличаются куда больше, чем кажется на первый взгляд. Другие пропорции тела. Другое строение голеней и стоп. Ну, и конечно, пластика. Я невольно залюбовался грациозными, отточенными движениями.

Финальный удар ксилай-рысь нанес наискосок сверху, вдруг легко взмыв над землей и крутанувшись вокруг своей оси. Мне даже показалось, что он на пару секунд завис в верхней точке прыжка, чтобы покрасоваться, и только потом обрушился на цель смертоносным вихрем. Стальная полоса клинка сверкнула на солнце, и верхняя половинка разрубленной циновки отлетела далеко в сторону.

Да, черт возьми! Вот этому я и хочу научиться!

Как тут записаться в эту секцию?

Я рассудил, что начальство, как обычно, восседает в самом большом и самом богатом шатре. И не ошибся.

Вход мне преградили два здоровенных кота тигровой окраски, перекрестив копья прямо перед моим носом. Я вздохнул и взглянул то на одного, то на другого. Те на меня даже ухом не вели — смотрели строго перед собой, а спины тянули не хуже заправских вояк.

— И что, так и будем молчать? Хоть бы пароль какой спросили. Я его не знаю, конечно, но попробовал бы угадать.

— Почтенный Джинг Вэй не принимает всяких проходимцев! — оскалив желтоватые клыки, нехотя ответил тот, что справа. — Убирайся!

— Вообще-то я по делу. Ты же видишь, что я Монах. Пришел, стало быть, учиться.

— Ты хочешь познать взаимосвязь стихий? Видеть, как течет пронизывающая все вокруг Ци? Постичь законы мироздания и отыскать свой особый Путь?

— Эм… Ну, типа того. Но для начала хотя бы научиться дубасить вражин вот этой вот палкой.

— Наставники монахов вон там.

Тигр величаво повел головой в сторону обширной площадки на окраине лагеря. Площадка выходила к самому обрыву. На ней, разбившись на пары, тренировалось человек двадцать-тридцать бойцов — с шестами, с мечами, с парными кинжалами и просто врукопашную.

— Но сейчас, как видишь, свободных наставников нет.

— И что делать?

— Ждать.

— Вот еще! А если я тороплюсь? Может, можно как-то…

Оба ксилая синхронно покачали головами.

— Жди, пока кто-нибудь из наставников освободится, — сказал левый.

— Ну, или можешь пойти к Вейюн Бао. У него почти не бывает учеников.

— Отлично! Как его найти?

— В это время дня он обычно медитирует, обратив свой взор в сторону океана. Его любимое место — чуть севернее от лагеря. Иди вдоль обрыва, и найдешь его.

— Вот за это спасибо! Я попробую.

Я уже отошел на несколько шагов, но обернулся, спросив напоследок:

— А почему это у него мало учеников?

Но стражники снова застыли истуканами. С тем же успехом можно было что-нибудь спрашивать у каменных львов, которые частенько попадаются у входов в старинные здания.

Ладно, выясню все сам. Выбор у меня пока не велик.

Одинокого ксилая я, и правда, отыскал довольно быстро. Он восседал, скрестив ноги, на большом плоском камне, выступающем над краем обрыва. Был он черен, как уголь, с короткой блестящей шерстью и маленькой головой с круглыми прижатыми ушами. Если уж сравнивать этих ребят с разными видами кошачьих, то он определенно был больше всего похож на черную пантеру.