Стальные псы

– Ну хотя бы совета. Я знаю, что у имперской армии нет работы для молодых монахов. Но к кому мне обратиться дальше?

– Обучением монахов занимаются ксилаи. Это раса торговцев, ученых и исследователей, чьи лагеря можно встретить во всех уголках Артара. Ближайший из них – к северу от города. Он отмечен на вашей карте.

– Понял. Отстал. Ну благодарю. Счастливо оставаться!

– Удачи вам на дорогах Артара, Мангуст! С этого момента вы – сами по себе.

На каменное крыльцо портового управления я вышел со смешанными чувствами. С одной стороны, здорово – свободен, иди куда хочешь. Но от этой свободы пока только глаза разбегаются.

Пройтись по местным лавкам и проверить, какое снаряжение можно купить за мои полсотни монет? Или отправиться прямиком в лагерь ксилаев? Или просто побродить по городу, выпить чего-нибудь, послушать байки в тавернах?

Хотя о чём я. Часики-то тикают. У меня ведь всего неделя на то, чтобы впечатлить Терехова своими неимоверными талантами. А для этого нужно каждый час в Артаре проводить с пользой. Качаться, качаться и еще раз качаться.

Кстати, пока далеко не ушёл, надо проверить, что мне все-таки подсунул этот прохиндей Кассий. Если что, точно опробую свой боевой дрын на его наглой роже.

Развернул первый свиток пергамента.

Уф. Н, не козьи шарики, но близко к тому. Имперская мануфактура платит поставщикам сырья. Контракт на поставку ракушек каури – аж по целой монете за каждые 20 белых ракушек, и по курсу один к одному – за черные. Внизу контракта нарисована область, где можно отыскать нужные предметы. Судя по ней, собирать ракушки можно практически по всему побережью. Плюс в подсказке говорится, что каури частенько попадается у дрэков – мелких ящероподобных гуманоидов, которых в Артаре с десяток видов. Местные называются береговыми, и ожерелья из раковин частенько используют для украшения.

Ладно, сойдёт для начала. Тем более что этот квест можно выполнить по пути в лагерь ксилаев.

Что у нас там второе?..

Хм, что-то посерьезнее. С гербовой печатью. Выдан лично Крэйгом Лайонхартом, капитаном Львиной стражи.

«Двухголовая образина по имени Дракенбольт продолжает вылезать из своей берлоги к северу от Золотой гавани и грабить мирные караваны. Немало героев уже сложили свои головы, пытаясь убить чудовище, но пока никому этого не удавалось. Поэтому Львиная стража удваивает награду. Первый, кто принесет Крэйгу Лайонхарту мерзкие головы огра, получит 5000 монет.

Остерегайтесь, герои! Огр коварен и очень силен. Его точное местонахождение неизвестно. А чтобы победить его, нужен отряд хорошо подготовленных бойцов.

Убейте его, наконец, во славу Королевы-львицы!»

Уже лучше! Понятно, что квест мне не по плечу. Можно показать его Терехову – вдруг пригодится. Но это завтра.

Ну а пока – пора в путь. За сегодня очень многое надо успеть.

Глава 4 Первый шаг

Как там говорили китайские мудрецы? Путь в тысячу ли начинается с первого шага.

Мои первые шаги в Артаре напоминали ковыляние запутавшегося в собственных ногах пьяницы. Получив стартовый капитал и вялые напутствия от имперского клерка, я покинул портовый район и отправился на другую сторону стены, отделяющей его от основной части города.

И вот тут-то надолго потерялся.

Золотая гавань – самый крупный город, отстроенный в Артаре колонизаторами из империи Этель. Своего рода столица, главный очаг цивилизации в этих суровых землях, заселенных всякими дикарями, а то и вовсе нечеловеческими расами.

Я видел рекламные ролики, но не думал, что на деле Гавань окажется такой гигантской. Пешком выбраться за её пределы удалось только через час, и это я еще не особо плутал. Хотя, признаться, соблазнов вокруг множество. Поглазеть здесь было на что. И на кого.

У игроков Гавань – самый популярный пункт для старта игры. Есть еще пара вариантов – причалить километрах в тридцати севернее с кораблем контрабандистов из банды Черного спрута или, наоборот, южнее, с торговой ладьей ксилаев. Но они куда менее профитные, и локации те намного опаснее.

А в Гавани – все блага цивилизации. Куча квестов, торговых лавок, тренировочных площадок, арен для кулачных боев и гладиаторских поединков, мастерских для крафта, да и просто всяких интересных мест, вроде таверн, публичных домов, храмов, лабораторий, библиотек. И это только из того, что мне по пути попалось. Увидел даже что-то вроде передвижного зверинца с несколькими заточенными в стальные клетки тварями.

Тут я не удержался – подошел-таки поглазеть на один из экспонатов. В тесной клетке с прутьями в палец толщиной сидела, угрюмо сгорбившись, зверюга размером с крупную собаку, но с гораздо более массивной передней частью, поросшей косматой угольно-черной гривой. Передние лапы у неё были похожи на обезьяньи – с противопоставленным большим пальцем. Только вот у обезьян не бывает таких длиннющих, плоских, как ножи, когтей. И клыки у них явно не таки острые.