Стальные сны. Серебряный клин

— Вас хочут смотреть одна человек. Вы пошел.

Копченый дико огляделся вокруг. Бежать некуда.

Копченый размышлял о парадоксе бытия. Когда ничто ему не грозит, он трясется, а теперь, в реальной опасности — совершенно спокоен. Он шел по мокрым темным улицам, в окружении таких же, как и он, карликов. Мозг работал четко. Он мог бы смыться, как только пожелает. Маленькое заклинание — и его уже нет, он далеко.

Но что-то происходило. И должно быть, важное, чтобы это знать. А заклинание можно и позже произнести.

Он притворился напуганным и ошеломленным как всегда. Они привели его в самый нищенский район города, к зданию, которое, казалось, вот-вот рухнет. Оно его пугало больше, чем коротышки. Когда поднялись по скрипучей лестнице наверх, один из его спутников постучал в дверь условным сигналом.

Дверь открыли. Они вошли внутрь. Копченый оглядел того, кто их ждал. Он ничем не отличался от остальных шестерых провожатых. Ну прямо близнецы-братья. Но этот говорил на таглиосском вполне сносно.

— Так вы тот, кого зовут Копченым? — спросил он. — Генерал пожарников? Не могу припомнить ваш титул полностью.

Колдун понимал, что им известны и имя, и титул, иначе зачем бы они привели его сюда.

— Совершенно верно. Но вы ставите меня в неловкое положение.

— У меня имени нет. Меня можно называть Тот, Кто Возглавляет Восьмерку Несущих Службу. — Его губы тронула улыбка. — Громоздко, не правда ли? Ну да неважно. Я — единственный, кто умеет говорить на вашем языке. Так что вы меня с кем-либо другим не спутаете.

— Почему вы отвлекли меня от прогулки? — Будем сохранять спокойствие и безмятежность, решил Копченый.

— Потому что нас с вами объединяет правильное отношение к опасности настолько грозной, что может уничтожить весь мир. Я имею в виду Год Черепов.

Теперь-то Копченый понял, кто это.

Он сохранил самообладание, но мысли пошли вразброд. Все усилия сохранить инкогнито оказались напрасны. Хозяева Теней нашли его.

Может, Лебедь и прав, обозвав его, Копченого, трусом. Он и вправду трус. Он всегда это знал. Но не настолько, чтобы дать им себя подчинить. В случае необходимости он мог совладать с ними.

И все же… И все же Копченого злило, что Лебедь во всем оказался прав. Этот Лебедь Лозан, животное, расхаживающее на задних лапах и издающее звуки, подобие человеческой речи.

— Год Черепов? — спросил Копченый. — Что вы имеете в виду?

Губы карлика скривились в улыбке.

— Будем откровенны. Чтобы не тратить времени зря. Вы ведь знаете, что сон Кины стал беспокойным. Ее движения покроют мир рябью насилия, которая пробудит к жизни силы столь темные, что и представить нельзя. Как только первый шепот огласит мир, наступит это время. Когда женщина, являющаяся ее перевоплощением, поймет свою истинную сущность.

— По-вашему, я настолько наивен? — забрюзжал Копченый. — Неужели вы полагаете, что меня так легко переманить на другую сторону? Или вы надеетесь сломить меня, играя на моих страхах?

— Нет. Сломить вас не входит в наши задачи. Тот, кто послал меня к вам, обладает таким могуществом, что вы в сравнении с ним просто мышонок. Все же он боится. Он видел будущее. Знает, что может быть. Эта женщина может призвать Год Черепов. Она вернет былую силу и обретет к тому же мощь Кины. Перед этим все меркнет. Тогда обычные войны превратятся в детские ссоры, а армии — в расшалившуюся малышню. Но пославший меня не имеет возможности сам добраться до источника заразы. Она окружила себя Детьми Кины и с каждым часом становится все сильней и сильней. А тот, кто направил меня, должен был остаться сдерживать волну тьмы, таящейся в Ловушке Теней. Все, что он в состоянии сделать — это засвидетельствовать свою просьбу и обещать всяческую поддержку вам. Вы всегда можете рассчитывать на его дружеское расположение и испытать его на деле, когда вам будет угодно.

Схема. Какая-то очень извилистая схема. Копченый не решился сразу от нее отказаться. Здесь чувствовалось колдовство. Но проверить это не было времени. Если он открыто отвергнет их предложение, то, может статься, живым ему отсюда не уйти.

— И кто именно из Хозяев Теней ваш Господин?

Он почти знал кто. Раз его собеседник упомянул Ловушку Теней.

Смуглый улыбнулся:

— Вы его зовете Длиннотень. Он известен также под другими именами.

Итак, Длиннотень — хозяин Ловушки Теней, тот самый, чья империя лежала от Таглиоса дальше всего, наименее известный из четырех. Ходили слухи, что он не в своем уме. Сам он не принимал активного участия в нападениях на Таглиос.

Чужеземец сказал:

— Тот, кто послал меня, не был втянут в эту войну. Он был против нее с самого начала. Просто отказывался участвовать в ней. На него свалились больше чем опасные заботы и более чем смертельная тревога.

— Но люди, подобные вам, несколько раз нападали на Таглиос.

— Они были вынуждены. На реке. На юге Таглиоса. А знаете, кому это было на руку?

— Женщине.