Сталтех

– Удар по Пустоши был подготовлен в строжайшей тайне и нанесен внезапно. – Голос Шепетова звучал глухо, но ровно. – Мы включились в ситуацию, как только флот Евросоюза вошел в нейтральные воды, но Пустошь, как и Казантип, территориально не принадлежат России! – с нескрываемой досадой констатировал он. – У командования в буквальном смысле были связаны руки, пока пульсация не разбросала силы вторжения по разным регионам Пятизонья. К тому моменту мы уже знали об истинной цели нанесенного удара и, повторяю, реагировали адекватно ситуации! Не было гарантии, что группы наемников полностью уничтожены, – на момент пульсации они находились глубоко под землей в тоннелях техноса и, пользуясь наступившим хаосом, легко могли ускользнуть, преодолев Барьер в произвольно выбранных точках!

– Это оправдывает тотальную зачистку? – глухо спросил Хантер.

– А ты, командор, на моем месте поступил бы иначе? В тот момент все висело на волоске, мы еще не знали, что элемент, генерирующий энергополя, нестабилен, он может существовать лишь при определенном давлении и температуре и разрушается, превращаясь в кристаллическую массу, при попытке его подъема на поверхность земли!

Хантер исподлобья взглянул на Шепетова.

– И все же, зачем ты явился в Цитадель, генерал? Оправдаться? Обелить себя?

– Мне не за что оправдываться, – в тон ему, резко ответил Иван Андреевич.

– Тогда к чему визит?

– Моя цель – предотвратить повторение подобных сценариев. Военное руководство также сделало собственные выводы из всего случившегося. Предубеждения, элементарное отсутствие связи между нами, невозможность прямого разговора в критической ситуации как раз и привели к последствиям, о которых идет речь! Погибли не только сталкеры – столкновение унесло сотни жизней с обеих сторон!

Хантер некоторое время молчал. Ему было невыносимо тяжело разговаривать с Шепетовым.

– Значит, принес предложение о перемирии? Признаюсь, мне трудно найти точки соприкосновения, – наконец произнес он.

Иван Андреевич нахмурился.

– Против нас действуют внешние силы, противостоять которым можно только сообща. – Шепетов упорно не реагировал на выпады командора. – Ситуация на протяжении последних недель стремительно усугубляется. Армия и Орден Сталкеров неизбежно потерпят поражение, если мы не станем координировать наши действия хотя бы на некоторых, особенно важных направлениях.

Щека Хантера, пораженная уродливым пятном серо-сталистого цвета, непроизвольно дернулась.

– Генерал, армия – сомнительный союзник! – резко и неприязненно ответил он. – Советую покинуть Цитадель и более не возвращаться!

Шепетов заметил: командор непроизвольно сжал пальцы правой руки в кулак. Вены, оплетенные серебристыми прожилками, вздулись на запястье.

Он не торопился встать и уйти.

– Подумай, командор. Речь идет…

– Убирайся! – Хантер с трудом сдерживал ищущую выхода ненависть. – Я потерял дочь, лучших бойцов и не намерен разговаривать с убийцей!

Казалось, все кончено. В так и не начавшихся переговорах поставлена жирная точка.

Вместо бесполезных сейчас слов Шепетов извлек из нагрудного кармана нанокомп.

– Я знаком с Дарлинг, – выложил он свой последний козырь, стремясь переломить ситуацию, пробить глухую неприязнь Хантера. – Мы часто общались в рамках сталкерской сети. Однажды я помог ей выжить после серьезного ранения. Она оказалась за границей Барьера Соснового Бора, на достаточном удалении от источников аномальной энергии, и ее импланты начали сбоить. Титановая Лоза доверяла мне. Да и ты, командор, нередко руководствовался поступавшими от меня сведениями! – Он протянул активированный нанокомп Хантеру. – Взгляни.

Взяв нанокомп, Хантер машинально сканировал уникальный код.

– Ты Кобальт?! – вырвалось у него удивленное восклицание.

– Да, – спокойно кивнул Шепетов. – Удивлен?

– Но… – командор вскинул взгляд, – каким образом?! – Он продолжал изучать персональный компьютер. – Здесь отсутствует чип мью-фона! Ты лжешь! Кобальт был сподвижником Ордена! Мы не встречались лично, но его информация не раз спасала наши боевые группы!

– Нанокомп принадлежит мне! – Шепетов извлек старомодный портсигар, открыл его, поддел ногтем неприметную пластину, открывая потайное отделение. – Вот недостающий компонент. Думаю, для сталкеров давно не секрет, что мью-фонная связь была разработана по заданию Военно-космических сил. Новыми мобильными устройствами планировалось оснащать спецподразделения. К сожалению, почти все рабочие образцы хранились на складах Академгородка и были утрачены в период первых пульсаций. Сохранилось лишь несколько устройств, предоставленных для полевых испытаний.

Хантер некоторое время молчал, пытаясь обуздать душившие его эмоции, затем все же справился с собой.

– Это один из прототипов? – Он пристально рассматривал необычное устройство.

– Да. Более сложный, чем стандартный чип. Пользуясь им, я входил в сталкерскую сеть, находясь за границей Барьера. Не желаешь иметь дело с военными? Так выслушай Кобальта, я пришел не с пустыми руками! Есть информация, по определению интересующая Орден! Я готов поделиться ею.

Хантер усмехнулся.