Сталтех

– Хорошо. Вы с Саидом пойдете вдвоем. – Она присела на край непонятного устройства. На миг ее лицо стало прежним – спокойным, сосредоточенным, взгляд утратил лихорадочный блеск, и в нем прорвалась дикая, стирающая эмоции усталость. – Ты прав, и не смотри на меня так. В тебе говорит преданность Ордену, верно?

Апостол молчал.

Тяжелые мысли переполняли рассудок. Разум подсказывал одно, душа – другое, и не было мира внутри, все полыхало, как тот город снаружи.

Четыре года адепты Ордена пытались разгадать тайну Узла – пространственно-временной аномалии, оставившей на Земле след в виде пяти зон отчужденных пространств, где погибло все живое и процветал технос. Они рисковали, выходя навстречу пульсациям, по крохам собирали крупицы истинных знаний о непостижимых для человека структурах, но технос оказался на шаг впереди. Исчадия высочайших технологий, инициировавшие собственную эволюцию, раньше людей овладели сокровенными знаниями, создали устройства для адресного перемещения в недоступные для сталкеров пространства и уже вели тут свою, непонятную людям борьбу.

Устройство, демонтированное с механоида, перебросившее их сюда, в буквальном смысле жгло ладонь Апостола.

Дарлинг взглянула на него.

– Не отвечай. Я понимаю тебя. Кто-то из нас действительно должен вернуться. До зоны тамбура пойдем вместе. – Титановая Лоза встала. – Если твой план сработает, приведешь подкрепление.

– А вы? – вырвалось у Апостола.

– Мы с Егором попытаемся прорваться к зданию с логотипом «DRG». Это не обсуждается. – Она протянула адепту собранный СВЧ-генератор. – Осторожнее, он превращает материальные объекты в плазму. Стрелять лучше из-за укрытий, учитывая состояние нашей защитной экипировки. И не говори ничего. – Она, не оборачиваясь, пошла назад, к центру зала.

Саид, возившийся с трофейным оружием, поднял вопросительный взгляд.

– Вы с Апостолом возвращаетесь в Орден.

Аскет, снаряжавший магазин «ИПК» н-капсулами, промолчал. Ему и так все было очевидно. Компромисс между здравым смыслом и безумным желанием вырвать тайну этого аномального пространства неизбежно вел к разделению группы. Так должно было произойти.

Саид насупился, собираясь протестовать, но Дарлинг жестом остановила его.

– Апостол прав, – повторила она теперь уже для всех. – Я погорячилась. Кто-то действительно должен вернуться, рассказать обо всем, вызвать помощь. Мы вместе прорвемся к зоне тамбура. Там разделимся. Я и Аскет остаемся, вы уходите в портал. Если у кого есть возражения – говорите сразу.

Егор лишь пожал плечами – и так все ясно, план разумный. Апостол напряженно молчал, Саид подобрал два армгана, проверил заряд энергоблоков и ответил:

– Решили – значит, так тому и быть.

– Тогда вперед! – подытожила Дарлинг.

* * *

Город пылал.

Исполинский вихрь, скованный по периметру цепями ветвящихся высоковольтных разрядов, царил над разрушенными кварталами, подпирая хмурые небеса.

От здания, где недавно держали оборону сталтехи, до основания вихря, подле которого, как правило, срабатывают навигационные устройства маркеров, по прямой было не более двух километров.

Сталкеры перемещались короткими перебежками, постоянно прикрывая друг друга, – кто-то один находился в движении, трое контролировали обстановку, готовые открыть огонь.

Егор, заняв очередное укрытие, бегло осмотрелся.

Что-то тревожило, не давало покоя с того момента, как, миновав металлический лес, они увидели город, расположенный в долине между двух хребтов. Не чувство опасности – оно не истончалось ни на секунду, а какое-то другое ощущение, словно память постоянно пыталась вытолкнуть некое воспоминание, но оно тонуло в адреналине…

– Саид, пошел!

Фигура адепта появилась справа. Он бежал, пересекая пространство заваленной обломками зданий улицы. На фоне металлокустарников, проросших на открытых местах и уже карабкающихся по руинам, экипировка сталкера казалась черной.

– На позиции! – Саид присел.

Со стороны предполагаемого тамбура показалась стая гарпий.

Механоиды, эволюционировавшие из беспилотных летательных аппаратов, сновали хаотично, то сближаясь и образуя подобие строя, то поодиночке пикируя к земле, – в их повадках прослеживался неустойчивый синтез между наследием программ, когда-то руководивших поведением беспилотников, и начатками индивидуальности, появившимися в результате стремительного эволюционного развития ярких представителей техноса.

Опасные твари. Бывшие аппараты разведки оснащались наиболее продвинутыми комплексами сканеров, но скорги, захватывая носители, постоянно совершенствовали их – борьба примитивов, длившаяся в границах Пятизонья без малого пять лет, породила натуральных исчадий, а затем неведомая сталкерам сила подчинила их единым задачам – большинство механоидов прошли систему апгрейдов в городищах Пустоши, получив не только новые вооружения, но и способность координировать действия, образуя локальные сети обмена данными.

Сталкеры затаились, Дарлинг прикрыла их позиции искажением реальности, но надолго ли хватит ее сил? Лоза уже сутки действовала на пределе человеческих возможностей.