Сталтех

Дарлинг, пошатываясь, встала. Если бы не Егор, они уже давно бы погибли. Он держался сам и не давал остальным рухнуть в изнеможении, признать, что сил больше нет…

Апостол тяжело дышал, повалившись на бок. Бронепластины на его груди разворотило несколькими попаданиями.

Вместе с Саидом они подхватили его под руки и потащили по коридору, прислушиваясь к редким звукам выстрелов, – Аскет отступал последним, сдерживая наступательный порыв новоявленных исчадий техноса.

* * *

Импульсный автомат вхолостую щелкнул электромагнитным затвором.

Отшвырнув в сторону разряженное оружие, Егор развернулся и побежал вслед отступавшим сталкерам.

В его рассудке занозой застрял образ Сашки Юрко. Не к месту вспоминались бойцы «Альфы-12», сгинувшие в этом проклятом пространстве.

Зачем камеры соединялись между собой оптическим волокном?

Что за данные пытались скопировать эти твари из человеческих рассудков?

«Альфа-12»…

Его группа…

Егор не осознавал того, как, подчиняясь надрывным мыслям, имплантированный чип мью-фона переключился на иную частоту, посылая в эфир давно забытые всеми позывные.

* * *

Группа из трех сталтехов, еще не подчиненная техносом, отступавшая в глубины бункерной зоны, внезапно остановилась.

Три низкорослые фигуры обменялись между собой какими-то данными, затем свернули в тоннель, соединяющий два параллельных коридора.

* * *

Титановая Лоза и Саид с трудом дотащили Апостола до очередного помещения.

– Тупик!

Дарлинг осмотрелась.

Действительно, дальше отступать некуда. Коридор влился в обширный прямоугольный зал, сплошь заставленный каким-то контейнерами.

– Паша, ты как? – Она склонилась над Апостолом.

– Терпимо… – едва слышно отозвался он. – Оружие бы мне… Врукопашную уже не смогу…

В коридоре раздались приближающиеся шаги.

Аскет, – определила Дарлинг. – А за ним еще трое. Сталтехи!..

– Саид, помоги! Оттащим Апостола подальше от входа!

* * *

Егор вовремя заметил преследование. Единственным его оружием оставался нож. Расширитель сознания еще работал, и он пока что ориентировался во тьме.

Вбежав в просторное помещение, он вжался в стену сразу за дверным проемом.

Одного успею положить точно. А дальше – как судьба рассудит.

Первая фигура сталтеха показалась в проеме открытой двери спустя пару секунд.

Он ударил, но механическая рука неожиданно остановила клинок. Трехпалая кисть впилась в запястье Егора, он вырывался, но подобрать нож не успел, сталтех резко шагнул вперед и, прижав его к стене, внезапно произнес:

– Командир, остынь, свои.

* * *

Цитадель Ордена. Зал совещаний…

Хантер не находил себе места.

Лучшие бойцы Ордена ждут приказа. Сердце отсчитывает глухие удары невыносимо долгого ожидания.

Шепетов нервно молчит, он тоже ждет расшифровки полученных из пространства Узла данных.

Максим, допущенный в зал совета, притих – его волновала лишь обещанная командором свобода, но пока что он был вынужден выслушивать пояснения Антрацита, рассказывающего ему о Цитадели.

В рассудке командора, бесконечно повторяясь, пульсировали обрывочные фразы из сообщений Титановой Лозы:

Идет бой. Портал запечатан. Технос атакует…

– Командор.

Он обернулся, усилием воли заставив себя обратить внимание на Шепетова.

– Да, Иван Андреевич, слушаю.

– Ты действительно намерен отпустить Макса? – Шепетов намеренно завел этот разговор, пытаясь отвлечь Хантера от тягостного ожидания.

– А по-твоему, что я должен сделать? Убить его? Превратить в материал для исследований?

– Но тебе не кажется, что он опасен?

– Нет. Макс получил меньшую порцию изменений, чем я, например. Да, он выглядит… устрашающе, выращенные скоргами системы сделали его сильнее физически, приспособили к эффективному выживанию в аномальных пространствах, но он остался сталкером. У Ордена свой взгляд на подобные процессы. Я обещал Максу свободу и слово сдержу. Он волен сам решать, куда ему идти и что делать.

– А Хистер?

– Ты же понимаешь, Иван Андреевич, Ковчег более не властен над Максом. Девятерых сталкеров, ставших заложниками проекта «Сталтех», мы сейчас ищем. Что касается лично Хистера – я слишком долго тянул. Политика Ордена в отношении Ковчега будет изменена.

– Война?

– Да. Надеюсь, армия нас поддержит. Нет – значит, справимся своими силами.

Двери зала совещаний открылись. Приор Глеб быстрым шагом проследовал к расположенному в центре комплексу аппаратуры.

– Есть расшифровка?

– Массивы данных огромны и сильно фрагментированы. На их расшифровку, возможно, понадобятся годы.

Хантер смертельно побледнел.

– Нам удалось найти одну-единственную зацепку. – Глеб говорил сухо и сжато. – Среди фрагментов удалось выявить аудио-, видео – и мнемо записи[20]. Они принадлежат одному и тому же существу. Образы обрывочны, но нам удалось разместить их в последовательности, дающей некоторое представление о событиях! – Приор сунул микрочип в гнездо считывающего устройства и коснулся сенсора воспроизведения.

Сфера голографического монитора спроецировалась в центре зала.

Шепетов невольно вздрогнул.