Стань диким!

— Еще не все кончено, ученик, — прошипел он. Потом быстро развернулся и побежал в лес — догонять своих воинов. Огонек посмотрел на Бурана.

— Мы будем его преследовать? — мяукнул он. Воин покачал головой:

— Думаю, они хорошо усвоили, что сюда возвращаться не следует. Черняк, воин Сумрачного племени, согласно кивнул:

— Пусть уходят. Если они осмелятся еще раз сунуть сюда нос, наше племя сможет справиться с ними без посторонней помощи. Остальные коты Сумрачного племени робко жались друг к другу. Оставшись без предводителя, они словно онемели. «Пройдет еще очень много времени, прежде чем это племя снова станет сильным», — подумал Огонек.

— Котята! Огонек услышал мяуканье Клубка, доносившееся с дальнего конца лагеря. Он бросился туда, за ним — Кисточка и Буран. Добежав до места, они услышали жалобное мяуканье котят, еле слышное под кучей веток и листьев. Клубок и Кисточка мигом раскидали листья и увидели под ними, в ямке, украденных котят.

— Они живы-здоровы? — спросил Буран, нервно помахивая хвостом.

— Здоровы, здоровы, — радостно ответил Клубок. — Ну, может быть, немножко поцарапаны. Ой, а у этого полосатика ухо сильно покусано! Может, посмотришь, Щербатая? Старая кошка в это время зализывала свои раны, но когда Клубок позвал ее, она с готовностью откликнулась и подбежала к Клубку. Тот достал котенка из ямы и осторожно посадил на землю. Потом Огонек помог Клубку достать из ямы остальных котят. Последняя была кошечка, снежно-белая и пушистая, как и ее мать Белоснежка. Она мяукала и пищала, когда Огонек доставал ее и клал на землю. Кисточка подвинула к себе всех котят и стала их облизывать и гладить. Щербатая тем временем осмотрела порванное ушко котенка.

— Нужно остановить кровь, — промяукала она. Из кустов появился Мокроус. На передней лапе у него был толстый моток паутины. Он молча передал его Щербатой. Та поблагодарила его кивком головы и стала лечить рану. Черняк приблизился к котам из Грозового племени.

— Вы помогли Сумрачному племени избавиться от жестокого и опасного предводителя, и мы вам за это благодарны. Но вам пора возвращаться в свой лагерь. Я обещаю, что ни один воин Сумрачного племени не ступит на ваши охотничьи земли до тех пор, пока на наших землях будет достаточно добычи. Буран кивнул.

— Вы можете спокойно охотиться до конца этой луны, Черняк. Грозовое племя знает, что вам понадобится время, чтобы окрепнуть. Он повернулся к Щербатой:

— А ты, Щербатая? — спросил он. — Ты хочешь пойти с нами или останешься здесь, со своими старыми друзьями? Щербатая посмотрела на него:

— Я пойду с вами. — Она бросила быстрый взгляд на заднюю лапу Бурана. — Вам понадобится целительница, для вас и для ваших котят.

— Спасибо, — промурлыкал Буран. Махнув хвостом, он подал знак своим воинам и повел их за собой к выходу из лагеря. Кисточка и Синеглазка вели перед собой измученных и слабых котят, осторожно их подталкивая. Щербатая шла рядом с котенком, у которого было порвано ухо. Когда он падал, она бережно поднимала его за шкирку. Огонек и Клубок шли последними. Они миновали ежевичный куст, пахучую границу лагеря и направились дальше в лес.

При слабом свете месяца отряд Грозовых котов двигался по направлению к дому, а вокруг них кружили, падая на лесную подстилку, сухие бурые листья.

Глава XXV

Радуясь, что наконец снова дома, Огонек и Клубок обогнали отряд и первыми вбежали на территорию своего лагеря. Белоснежка лежала посреди поляны, устало положив голову на лапы. Когда ученики поравнялись с ней, она подняла голову и принюхалась.

— Мои котята! — закричала она. Она вскочила и кинулась навстречу отряду, входящему в лагерь.

Котята бросились к ней и стали тыкаться в нее носами. Она свернулась рядом с ними и стала по очереди их облизывать, громко урча. Щербатая стояла у ворот лагеря и молча наблюдала за ней. Синяя Звезда подошла поприветствовать вернувшийся отряд. Она ласково посмотрела на Белоснежку и ее котят, потом перевела взгляд на Бурана.

— Как они, здоровы? — поинтересовалась она.

— Отлично себя чувствуют, — мяукнул Буран.

— Ты справился с заданием, Буран. Грозовое племя гордится тобой. Буран, склонив голову, выслушал слова благодарности и заметил:

— Но без помощи этого ученика мы бы их не нашли. Огонек гордо выгнул шею, поднял хвост и готовился произнести речь, но с противоположной стороны поляны послышалось злобное ворчание.

— Почему ты привел с собой предательницу? Это был Коготь. Он подошел ближе и встал рядом с предводительницей.

— Она не предательница, — возразил Огонек. Он посмотрел вокруг. Коты постепенно стали выходить на поляну, чтобы посмотреть на котят и поздравить вернувшихся воинов. При виде Щербатой некоторые не могли скрыть своей неприязни.

— Она убила Пестролистую, — процедил сквозь зубы Долгохвост.

— Посмотрите на когти Пестролистой, — предложил Клубок. — Вы там найдете коричневую шерсть Царапана, а не серую шерсть Щербатой!