Становление

— Не беспокойся. После набегов крагов в племени вдов почти в два раза больше, чем пастухов. А нам племя поднимать нужно. Подкосили нас краги. Сильно подкосили. А свежая кровь — это спасенье богов.

— И ты решила из меня быка-производителя сделать? — неожиданно насупился Араб. — Не привык я, чтобы мои дети безотцовщиной по земле болтались.

— Не злись, — сурово ответила Кара. — Будь вся эта история в старом стойбище, до нападения, я и сама бы ещё подумала, стоит ли это делать, а сейчас я не о себе, а о племени пекусь. Про безотцовщину это ты хорошо сказал. Но сейчас время другое. Сам говорил, что перемены настали. Или для тебя слова о благе племени пустой звук?

— Даже не знаю, — смущённо ответил Араб. — Просто не готов я к такому повороту событий. Не думал я о таком.

— А ты и не должен был об этом думать, — решительно отозвалась Кара. — Для этого есть мы, помнящие. Давай договоримся с тобой, чужеземец, что по этому поводу мы спорить не будем. Просто сделай, как я говорю, а остальное оставь мне. И за детей не беспокойся. Это мои внуки будут.

— В каком смысле? — окончательно опешил Араб.

— В таком. К тебе девчонки только из рода помнящих приходить будут. Такой дар, как растить, хранить и лелеять, очень нужен. Знаешь, я ведь только теперь поняла, почему тот камень тебя сюда прислал.

— И почему же? — шагнул к ней Араб, разом позабыв про все свои сомнения.

— В тот раз, когда к нам воина прислали, он ведь нас слышать и научил. Именно от него кланы помнящих пошли. А теперь, после твоего появления, должны появиться не просто помнящие, а помнящие воины.

— Ну, это ты, по-моему, загнула, — с сомнением протянул Араб.

— Нет, парень. Я и вправду так думаю, — уверенно ответила Кара. — Ты воин. Это несомненно. И умеешь ты то, чего никто из нас и не представляет. Мы тоже многое умеем. А значит, если наша кровь сольётся, то дети будут уметь и то, и другое.

— Но ведь одного наследования знаний мало. Детей ещё кто-то должен будет научить, как правильно использовать эту силу, — с сомнением ответил он.

— Научим, — уверенно ответила Кара и, переведя взгляд на небосвод, вздохнула:

— Пора собираться. Надеюсь, наша молодёжь сумела свои шкуры сберечь.

— Хочется на это надеяться, — мрачно отозвался Араб.

Окликнув женщин, топтавшихся у бассейна, Кара велела им собираться. Вскоре все шестеро не спеша направились обратно к озеру.

* * *

Длинный караван медленно пылил по дороге в сторону Запретного леса. Ехавшие в его начале краги нехотя перекидывались ничего не значащими фразами, периодически бросая мрачные взгляды в сторону хозяйки замка, высокой госпожи Смайты.

Вся семья, а это без малого тридцать крагов, считала, что это именно она виновата в том, что им приходится тащиться по жаре куда-то в дебри, чтобы вернуть кучку вонючих пастухов. Ведь это именно она не смогла вернуть их в свой первый выезд и потеряла сразу трёх крагов, ехавших с ней. Но хозяин дома решил, что она не виновата, и спорить с ним охотников не нашлось. Слишком дорого мог обойтись такой спор. Даже для крага.

Высокая госпожа Смайта ехала рядом со своим мужем, внимательно всматриваясь в окрестности, выискивая знакомые ориентиры. Из-за гибели следопытов ей пришлось самой вести караван. Именно поэтому все идущие следом краги злились, то и дело отпуская ей в спину злобные замечания. С этим ей не мог помочь даже хозяин дома и муж. На оскорбления каждый краг должен был отвечать сам. Но она решила оставить разборки с молодёжью на потом. Сейчас её больше интересовали пастухи и воин, сумевший уничтожить её экспедицию и отобравший у неё родовой меч.

Пропуская шуточки и шипение молодых крагов мимо ушей, она упорно вела караван в то место, где произошло столкновение. После места последней стоянки, где она приказала найти следы ушедших пастухов, она ошибалась уже трижды, уводя караван в сторону. Каждый раз после такой ошибки им приходилось возвращаться обратно и начинать всё заново. Буйно разросшаяся трава скрыла все следы пастухов, но следы огромных колёс тяжёлых фургонов всё равно были заметны. Совсем немного заметны. Чуть-чуть. Но если внимательно присмотреться, то можно было увидеть параллельные линии, уходящие в глубь леса. Только благодаря этому они не сбились со следа окончательно и медленно достигли границ своих владений. Здесь, у самой кромки своих земель, хозяин замка, высокий господин Арстан, объявил привал.

Сделав рабам знак разбить лагерь, он собрал вокруг себя крагов и, удобно устроившись в поданном рабами кресле, начал совет.

— Итак, мы достигли границы моих владений. Но, судя по следам, пастухи ушли дальше. Поэтому у нас есть два варианта: вернуться обратно или отправиться дальше. В первом случае мы останемся живы, но потеряем огромные стада босков и возможность узнать тайну пастухов. Во втором мы столкнёмся с нашими соседями, что сразу же приведёт к очередной стычке. Чем это может закончиться, вы и сами знаете. Поэтому я хочу услышать ваше решение. От этого будут зависеть все наши дальнейшие действия.