Старая дорога

Все началось в Дангорских медных копях. Они располагаются в нескольких верстах от последних скал предгорья. Кругом – пески, из которых редкими часовыми поднимаются зубчатые останцы. Первые работы под Дангором начались в середине второго века после коронации Эрхегорда, в годы Нуагрона ас Миорита, седьмого из Венценосного рода. Со временем копи потребовалось расширить. Руда под останцами была выработана – все, что лежало на поверхности, себя исчерпало. Наместник Дангора принял соответствующие указы, но расширение копей оказалось задачей непростой. В первый же год случилось несколько обвалов. Рабочих завалило песком. Погибло много людей. Неприятная история. Отряд красного легиона, тогда еще служившего ойгуру и не сменившегося эльгинцами, арестовал и наместника, и его ближайших советников. В те годы Юг не был таким буйным. Никто не выступил в защиту наместника, а его сменщик, заранее известив Вер-Гориндор о своих планах, приступил к расширению копей более основательно. Совсем отказаться от расширения он не мог: это погубило бы Дангор, возле которого не нашлось ни тракта, ни караванных путей – голая пустыня и яловые предгорья, обеспечивавшие местных жителей водой и крохотными участками пастбищ. Медь была их жизнью. На ее добыче держался и сам город, и все близлежащие села, каждое из которых было рабочим: рудные, плавильные, литейные, кузнецкие, гончарные и другие.

Чтобы избежать новых обвалов, решили увеличить и расчистить укрепленную территорию песков: вбить сваи, поставить заградительные стены. Сделать это не успели. Началась Темная эпоха. Через Камданское ущелье хлынули кочевники и наемники из других Земель. Артендол, главный город Южных Земель, с севера осадили пустынные аваки, заключившие союз с княжеством Миорит, с востока – нарнаиты, призванные княжеством Най[12]. Аваки за три дня выжгли неукрепленный Дангор. Малый защитный корпус и глинобитные стены их не смутили. Резня была страшной. Аваки не брали пленных – торопились осадить Артендол, боялись, что нарнаиты и подоспевшие к ним степные гулы разграбят все без них.

Дангорские копи пришли в запустение. Пустыня быстро отвоевывала земли – быстрее и беспощаднее любых аваков или нарнаитов. Сам город еще стоял руинами на скальных плитах, а рабочие поселки исчезли в песках за несколько лет. Не осталось ни могил, ни строений.

В эпоху Преображения, уже после смерти Вольмара Адельвита, южане вспомнили об утраченных залежах меди. Потребовалось больше века, чтобы заново отстроить Дангор, привлечь туда переселенцев и возобновить прерванные работы.

Первое время копи никто не трогал. Больше заботились о безопасности. Возвели крепостную стену из крепкого базальта, оснастили ее башнями с осадными котлами, стрельными дугами и ночными штурмовыми ладнами. По предгорьям растянули цепь сигнальных сторо́жень, благодаря которым в Дангоре, а затем и в самом Артендоле могли быстро узнать о чужеземном вторжении. Наконец выше по Моринарскому хребту выстроили рубежную крепость, за стенами которой могли укрыться не меньше десяти тысяч беженцев. Те, кто опасался бежать в рубежную крепость, при заблаговременном оповещении мог спрятаться в хорошо укрепленном Моринграле – единственном городе южных пустынь, не знавшем ни штурма, ни осад. Теперь к нему от Дангора вел постоянный караванный путь с полуденными и полуночными колодцами.

Рабочие сёла восстановить было проще. Забойщики заселили их за неполные пять лет. Жизнь вернулась в этот край. Работы по расширению копей возобновились. Однако, несмотря на помощь Объединенного южного совета, главная проблема осталась неизменной. Песочные обвалы.

Этой проблемой занялся Альдарон из рода Норла – наследник Хаирна, одного из двадцати семи сподвижников Эрхегорда, сопровождавших своего ойгура в первом переходе по Северной тропе. Богатый род, включенный в хриалитовые списки и много веков принимавший наместные печати в Артендоле.

Под надзором Альдарона рабочие раскапывали и увозили на телегах целые бурханы. Посреди пустыни год за годом все глубже опускался огромный котлован – глубины и ширины, еще невиданных для этих Земель. Расширяющиеся границы котлована всякий раз укрепляли каменными палисадами и трехслойными деревянными щитами.

Альдарон был уверен, что в этом участке пустыни, лишь на несколько верст отдаленном от предгорья, песок не так глубок, и заверял Совет, что рано или поздно рабочие достигнут дна – каменного пласта, на котором можно будет возвести прочный бутовый фундамент. На фундаменте планировалось построить осевую башню, от которой по сторонам дугообразными крыльями вознеслись бы стены; они бы стали крепостным сооружением, охраняющим копи от возможного нападения кочевников, и одновременно с тем – пустынной плотиной, способной сдержать основные массы свободного песка. Такие стены позволили бы наконец полностью расчистить район рудных залежей.

Грандиозная задумка. Ничего подобного Юг не знал с тех пор, как в Эпоху Прарождения вознеслись Столбы Урхата в Вескортуинском каньоне.

Когда под разрытым песком оголились первые камни, Альдарон ликовал.