Старая эльфийская сказка

Теперь вам нужно идти в Свободный Город. Там живут те, кто не знает своего места ни среди людей, ни среди Эльфов.

— А почему нам нельзя вместе податься к ночным Эльфам, скажем? — спросил я. Эльф пожал плечами, щуря глаз от дыма костра.

— Ты же ночной Эльф, — сказало он. — Ты ночью силен. Ночью ты и твой род станете охотиться, воевать, жениться и жить. А дитя Цветов на ночь закрывает свой бутон. Еще немного, и вы уже не будете видеться. Ты станешь спать днями, а она — спать ночью. Какой смысл вам оставаться вместе?

Глава 8

Эльфы пробыли с нами на поляне до наступления темноты. Если б не они, то нечего было б нам есть. Об этом мы совершенно не подумали, удирая прочь от людей. Я не прихватил с собой ни ножа, ни какого-нибудь клинка, хотя бы и самого завалящего. Да и откуда было б мне его взять? У Гурки на подоле её рубахи нашлась лишь иголка с суровой нитью, вот и все наше снаряжение.

Этого Эльфам объяснять не нужно было, они поняли наше бедственное положение без слов.

— Держи, — предводитель их расстегнул свой пояс и протянул его мне, вместе с охотничьим крепким ножом. — Это тебе пригодится обязательно. По моему поясу дозорные на севере поймут, что ты не шпион, а нож не раз сгодится тебе в твоем путешествии. Может, тебе не стать великим охотником, но уж вырыть этим ножом притаившиеся в земле грибы, коренья, да и просто нарезать веток для костра ты всегда сумеешь.

Эльфы, как могли, снабдили нас всем необходимым для путешествия, и даже поделились со мной своим лечебным пластырем. Один из них сходил в лес и подстрелил кроликов, и вечером мы с Гуркой уписывали за обе щеки наваристую похлебку с кореньями и это охотничье варево было моей первой вкусной и хорошей едой за долгое-предолгое время.

Несмотря на то, что Эльфы к нам были очень добры и вкусно накормили нас, Гурка все равно боялась их. Ото всякого слова, обращенного к ней, она пугливо вздрагивала и втягивала голову в плечи. Ела она торопливо, словно боялась, что у неё отнимут её кусок, и Эльф, глядя на неё, качал головой.

— Она почти потухла, — с изумлением произнес он. — Так, словно жила долгое время среди людей и сама почти стала человеком... Сколько тебе лет, Дитя Цветов? — внезапно спросил он, и Гурка вздрогнула и перестала жевать.

— Так сколько? — продолжал Эльф. — Четырнадцать? Пятнадцать? Ты выглядишь почти зрелой девушкой, а вот твои глаза тебя старше на десятилетия. Или на пару столетий? На пятьсот лет?

От изумления у меня глаза на лоб полезли, когда она кивнула и низко опустила голову. Гурка — девчонка из поселка, вечно оборванная и тощенькая — бессмертная Эльфийка?! Гурке пятосот лет?!

— Почему же ты не ушла от них раньше, Дитя Цветов? — мягче спросил Эльф, увидев, какую боль он причинил Гурке своим вопросом.

— Я... — ответила она, поднимая на него глаза, полные слез. — Я боялась. Пятьсот лет назад в этой части леса полукровок не лечили. Их превращали в рабов, в бессловесных животных, и заставляли выполнять самую тяжелую работу. А тех, кто осмеливался бежать... Их убивали, их убивали сразу, разрывали на части! Я не осмелилась; меня били, меня много били, и передавали от хозяина к хозяину. Те умирали; переезжая с ними из поселка в поселок, я уж позабыла, где родилась. Последний хозяин привез меня сюда, и в поселке все думали, что я его дочь от Эльфийки. Он был добр ко мне, и люди верили, что он хочет вылечить меня...

— То, что ты боишься людей, понятно, — ответил Эльф. — Но отчего ты боишься нас?

— Пятьсот лет назад, — ответила Гурка, и губы её дрожали, — я видела, как Эльфы и Люди убивали детей друг от друга, полукровок. Никто не был свят.

— Никто, — ответил Эльф и склонил голову. — Но ты теперь не человек и не Эльф. Страх пожирает тебя.

Когда совсем стемнело, Эльфы начали собираться в путь.

— Мы проводили бы вас, — сказал Эльф, — но нам нужно идти дальше, патрулировать наши территории, чтобы скверна не распространялась дальше.

— Какая скверна? — удивился я. Эльф усмехнулся, указав на мое израненное лицо.

— Эта, — ответил он. — Люди. Разве не благодаря им ты изуродован?

— Да, но что они могут? В них нет ничего волшебного, и один-два человечишка, прошедшие лесными тропами...

— ... могут изменить все судьбы мира! — перебил мою наивную речь Эльф. — Жестокость заразна. Помнишь, что сказала твоя подруга? Эльфы тоже убивали полукровок, когда ярость застила им разум. Люди — это создания со светлыми лицами и хрустальными глазами. Глядя на них, легко начинаешь верить в то, чти они добры и чисты, но это далеко не так. Сердца их темны, полны зла и зависти, а огонь их душ жжет так, что Эльфы легко вспыхивают в нем ненавистью.

— Что же заставляет Эльфов и людей снова и снова встречаться и страдать? — спросил я.

— Любовь, — ответил Эльф с таким чувством, что я невольно покраснел, и мурашки побежали у меня по спине. — Эльфы легко влюбляются в людей, в их жажду жизни, в их силу.

— Разве люди сильны?

— Люди очень сильны! Век их недолог, но даже за свои несчастные семьдесят-сто лет, отпущенные им, они умудряются стать великими и перекроить мир.

Совсем стемнело, и на небе взошла луна.