Старая сказка

— Не опасно. Навка свежая, к тому же Иван будет держать её за руку. Нет, лучше в обнимку — королева засмеялась — Дорогой Иван Семёнович, тебе доводилось ходить в обнимку с девушкой?

— Ваня… — тихонько шепнула Ивану на ухо Маша — Мне кажется, она тебя не любит… Всё время насмехается…

— Ну, милая, так, как ты, его вообще больше никто любить не сможет — услышала Элора шёпот. Или мысль? — Ну всё, пошли. Порядок следования — Таэль, Диэль, потом я, потом Тамиона, потом Иван-да-Марья, магистр замыкающий. Вопросы?

— Вопросов нет. Открывайте, моя королева — подал голос Киннор.

Королева Элора потянула за цепочку, вынув на свет крохотный футлярчик, скрывавшийся на её груди в вырезе платья. Иван уже знал, почему эльфы оделись сегодня так легкомысленно: дамы в платьях, кавалеры в плотных рубашках и брюках с вышивкой — как на загородную прогулку. Боевые комбинезоны очень полезны при общении с людьми — и невидимым тебя сделают, и от пуль защитят, и от огня. Но Звёздным Путём владеют только эльфы, и здесь у них врагов нет.

В высоко поднятой руке засветилась рубиновым огнём, хорошо видимым даже на солнце, крохотная корона на голове игрушечной фигурки короля. Элора протянула руку вперёд, и ослепительный звёздный свет подавил сияние дня, звезда развернулась в огненный зев — путь открыт. Иван обнял свою Машу, как было сказано, и навка тотчас плотно прильнула к нему.

Смысл внезапного слитного движения всех эльфов Иван уловил не сразу. Диэль и Таэль разом неуловимо-стремительно шагнули к королеве, закрыв её от постороннего взгляда, и одновременно вынули свои короткие мечи-кортики и жезлы. В руках магистра уже блестело оружие — меч в левой, жезл в правой. Откуда-то возник кинжал и в руке Тамионы — под юбкой прятала, что ли?

А из-за дома, разом с двух сторон, уже выходили высокие фигуры в капюшонах, напоминающие средневековых монахов. Нет, скорее инквизиторов — достаточно было взглянуть в длинные нечеловеческие лица с жуткими провалами глаз. Выходили вроде бы и неспешно, но так, что было ясно — не убежать. И в руках у них блестели короткие металлические стержни.

Мозг Ивана ещё переваривал картинку, а рука привычным жестом уже подхватывала автомат, сброшенный с плеча одним движением — армейские рефлексы брали своё. Жест, впрочем, запоздалый и потому бессмысленный.

Киннор уже сделал в воздухе мечом стремительно-короткое движение, вроде как начертал букву Z. Передняя фигура в капюшоне ещё распадалась на куски, и в этот миг в бой вступили все разом. Короткие взмахи эльфийских мечей и металлических стержней слились в одно сложное движение, в воздухе от скрещения невидимых мечей (или лучей?) засверкали яркие вспышки, точь-в точь короткое замыкание проводов, с треском и летящими искрами. Две фигуры на углу вдруг буквально взорвались, распадаясь в воздухе хлопьями жирной сажи, угол дома обрушился — это магистр пустил в ход свой жезл. Иван не заметил, когда и как в огненном зеве исчезли королева Элора, Тамиона… Резкий рывок буквально свалил его с ног, и Иван ощутил, как проваливается в бесконечный призрачно-огненный туннель, где царила полная невесомость. Это длилось, впрочем, не более секунды, скорее даже меньше, и товарищ старший сержант вывалился из огненного зева выходного портала прямо на траву. На него навалилась Маша, стараясь распластаться по нему, закрыть своим телом — тела явно не хватало.

— Киннор! — отчаянный крик королевы Элоры ввинтился в уши.

— Я тут, моя королева — магистр уже стоял, тяжело дыша, и держал в руках странный короткий обрубок.

Портал выхода вспыхнул, стягиваясь в звезду, и погас. Только ломкая пожухлая трава обозначала место, где портал касался земли. И только тут Иван понял, что это за обрубок.

— Таэль!

Киннор положил верхнюю половину Таэля на землю.

— Могло быть хуже, моя королева. Он мог погибнуть безвозвратно.

Королева уже склонилась над своим павшим рыцарем. Рядом рыдала Тамиона.

— Таэль…

Магистр смотрел мрачно.

— А могло быть и ещё хуже. Могли погибнуть вы, моя королева, а вслед за вами и мы. И Ключ оказался бы у «чёрных хранителей». Собственно, так и должно было получиться, не успей вы открыть портал. Очень уж ловко они подкрались.

Иван попытался встать, и обнаружил, что сделать это не в силах. На нём по-прежнему лежала, вцепившись руками-ногами, его Маша. Вот кто затащил товарища старшего сержанта в портал входа, пока он лупал глазами. Понятно…

— Маш, Маша — осторожно позвал он, и осёкся. Перед ним были совершенно безумные глаза.

— Тебя хотели убить.

— Ну не убили же — неловко пошутил Иван — слезь с меня, пожалуйста. Да и не меня хотели убить-то, их вот…

— Тебя хотели убить. Что мне всё остальное!

* * *

— Ну что, Иван Семёнович. Видишь, как нехорошо вышло.

Они стояли на берегу маленького лесного озера, тихого и спокойного до неправдоподобия. За спиной Ивана возвышалась небольшая аккуратная изба-пятистенка, окружённая хозяйственными постройками, на берегу была перевёрнута вверх дном лодка-плоскодонка. Всё это хозяйство отныне принадлежало Ивану.