Старая сказка

- Одному эльфийскому магу, чья возлюбленная – обычная человеческая женщина – была больна и умирала от своей болезни. Он не захотел ее терять – и он решил рискнуть. Его здоровье и его удача – против той болезни, которую не могли победить врачи, и которая не желала поддаваться даже обычной эльфийской магии. И тогда он соединил их жизнь и смерть, их счастье и несчастье, воедино. Поставил на кон свое бессмертие и свою жизнь. Либо она поправится, либо они погибнут вместе… Ты можешь не верить, что такая магия и в самом деле существует, но поверь – Гильому кое-что о ней известно. Так что он не посмеет меня убить, а королевский суд при всем желании не сможет возвести меня на эшафот. Мне очень не хотелось идти на такие крайности, поскольку, сама понимаешь, моя жизнь теперь тоже зависит от благополучия твоего отца. И если его задерет в лесу медведь или укусит ядовитая змея, то я тоже умру, а мне это совсем не нравится. И такой долгой жизни, как у других ведьм, которые способы жить по три или четыре века, у меня теперь не будет… ну да что там говорить. К худу или же добру, наши с ним жизни связаны. И если ты надеешься, что я по доброй воле сдамся и позволю посадить меня в тюрьму до конца моих дней – ты очень ошибаешься. Я постараюсь воспользоваться своим преимуществом, чтобы убить Гильома, к которому у меня есть давний личный счет. И, учитывая то, что Орси будет вынужден меня щадить, мне, очень может быть, удастся его победить. А если нет – что ж, пеняй на саму себя... Никто ведь не просил тебя вмешивать в это дело Братство и губить тем самым своего отца.

Произнеся эту тираду, ведьма развернулась и как ни в чем ни бывало зашагала вниз, оставив Сэнди в полном одиночестве. Если бы мачеха осталась здесь и попыталась силой помешать ей встретиться с Гильомом, Сэнди бы решила, что все ее предыдущие слова были обманом. Но она ушла – и Сэнди поняла, что ведьма не лгала. Почти наверняка, все сказанное было правдой. Убедиться в этом можно было только одним способом. Ведьма сказала, что Гильом кое-что знает о том заклинании, которое связало ее с отцом Сэнди. Значит, нужно подождать Орси, все рассказать ему, а после этого спросить…

Нет. Гильом – странствующий рыцарь. Если рассказать ему о ведьме, убеждать его не вмешиваться в это дело и не рисковать жизнью ее отца будет уже бессмысленно. Он скажет, что приложит все усилия, чтобы сохранить ведьме жизнь, но что не трогать ведьму только потому, что она держит кого-то в заложниках – преступный, противоестественный поступок, не имеющий ничего общего с великодушием и милосердием. По спине Сэнди поползли мурашки.

Нельзя ничего рассказывать Гильому. Или вообще кому-нибудь из Братства.

Никто ничего не должен знать.

Принц нагнал Сэнди, когда она почти дошла до ворот.

- Куда же вы?.. – едва переводя дыхание, спросил Его высочество. – Я обежал весь парк, прежде чем догадался поискать вас у ворот. Я вас обидел?.. Меня слишком долго не было?..

Адриан встревоженно заглядывал ей в глаза. Сэнди сейчас было совсем не до него, но, когда она встретилась с ним взглядом, ей все равно на секунду стало его жаль. Принц убежден, что люди с трудом в состоянии теперь его присутствие, так что неудивительно, что ее неожиданный уход он тоже принял на свой счет.

- Дело совсем не в вас, милорд, - с тяжелым вздохом сказала она. – Я просто… я должна была уйти.

- Я не нашел сэра Гильома, но послал за ним слугу. Разве вы не хотели с ним поговорить?

- Хотела, но… Боюсь, что обстоятельства несколько изменились. Мне больше не нужна помощь рыцарей из Братства.

- А моя?.. – внезапно спросил Адриан.

Сэнди вскинула на него глаза, несколько удивленная таким вопросом – и медленно покачала головой.

- Нет. Вы ничем не сможете помочь. Никто не сможет. Но спасибо за ваше участие. Прощайте, принц.

Сэнди боялась, что принц станет спорить или же удерживать ее, но Адриан ничего не сказал. Однако он пошел за ней, держась на некотором отдалении и, судя по всему, не зная, как ему поступить дальше – последовать недвусмысленно выраженному желанию дамы и оставить ее в покое, или все-таки окликнуть Сэнди и попробовать продолжить разговор. Впрочем, через пару минут это будет уже неважно, - мысленно сказала себе Сэнди, подходя к своей коляске.

Но тут Адриан внезапно удивил ее. Забыв свою растерянность, он неожиданно решительно шагнул к ее карете, в упор глядя на ее возницу, и совсем другим тоном, чем до этого, сказал :

- Эй, братец, посмотри-ка на меня!..

Эльф неохотно обернулся - и глаза Его высочества сверкнули в темноте.

- Похоже, у меня сегодня гости из Полуночного мира, - сказал он звенящим голосом. – Спускайся на землю, эльф… Раз уж ты приехал на мой праздник, невежливо будет уезжать, даже не поприветствовав хозяина.

- Гони, - вскричала Сэнди, прыгая в коляску.

Эльф усмехнулся – и хлестнул вожжами лошадей. Кони Полуночного мира рванулись вперед. Адриан возмущенно закричал – но Сэнди не смогла разобрать слов. Ее возница, очевидно, не признавал полумер и компромиссов, и слово «гони!» воспринял чересчур буквально.