Старая сказка, про принцессу

Потом тупую скотину, скользящую копытами по илу, скрывавшемуся под водой, спотыкающуюся и пытающуюся на кого-то свалиться, переводили через ручей, потому что возвращаться к желтаткам никому не хотелось. И когда, наконец, выбрались на твердую землю, парни попадали, где стояли, а лошадь опустила голову и, видимо, задумалась о том, а не издохнуть ли прямо здесь, избавив от ждущих впереди страданий и себя и хозяев.

А может, она думала о человеческой глупости. Потому что ни одной нормальной лошади бы не пришло в голову разломать бревно, в котором жили змеи. А люди это делают запросто, а потом вполголоса еще и ругаются на лишившихся дома желтаток. Словно это они что-то магам-недоучкам разломали.

– Как в сказке, – сказал Дамир. – Пришел медведь, разломал дом зайцам…

– А потом стал ругаться, что зайцы оказались ядовитыми, – со смешком добавил Шелест.

А Ленц торжественно выругался и предложил развести костер. Потому что кто-кто, а он вымок до нитки и вечером ему будет холодно, да и сейчас не сильно тепло.

А разведя костер и развесив на палках одежду, парни сели рядом, доели разбойничью колбасу и развернули карту. Магический компас упорно показывал, что ручей надо опять перейти, причем, по диагонали, топая по воде и илу долго и упорно, но делать это никому не хотелось. Поэтому студентусы решили идти вдоль него, если это возможно, и направление держать к селу с поэтическим названием – Старое Болото. Может среди местных какой-то проводник найдется. Желающий перевести через болото за мелкие магические услуги. Ну, или хотя бы о пути будет кого расспросить. А то карта, конечно, хорошо, но она не учитывает нюансов, вроде бревен населенных змеями.

Одежду студентусы в итоге так и не досушили, хотя прокоптили знатно. Нашли просвет в очередных кустах, а потом и вовсе вышли на узкую петляющую тропинку, по которой и пошли дальше. Вскоре на пути попалась поляна со свежим кострищем, залитым водой, и остатками пригорелой каши, которую клевали мелкие птички, спугнутые Ленцом.

– Тут недавно были люди, – торжественно провозгласил он.

– Ага, – не стал спорить Дамир.

– Или волки, умеющие варить крупы, – мрачно пробормотал Шелест.

– А может, это очередные разбойники, – предположил Дамир.

– И мы их ограбим, – оптимистично сказал Ленц, за что был обозван придурком, и парни пошли дальше. Причем, проявляя осторожность, помня о кашеедах. Правда, им это не помогло.

– Что-то здесь не так, точно вам говорю, не так. Я с отцом на охоту ходил, так что… – Шелест уже минут пять пытался объяснить, почему не надо идти дальше.

Лошадь была с ним солидарна и за время вялого спора с удовольствием объедала куст, усыпанный мелкими зелеными ягодками. Шелесту даже казалось, что он узнал в этих ягодах очень ядовитые. И что лошадь тоже их узнала, поэтому и жрет с таким рвением, решив отравиться назло хозяевам.

– Подумаешь, слишком тихо. В этом лесу вообще громко не было, – продолжал спорить с Шелестом Ленц.

– Тут животных давно разогнали и выбили, – добавил Дамир. – Остались только самые осторожные. А мы так воняем дымом, что от нас даже птицы разлетаются, боясь свалиться в обморок из-за этого чудного аромата.

– Да не в том дело, – отчаявшись достучаться до друзей, сказал Шелест. Вот как им объяснить, что охотничье чутье прямо кричит, что идти дальше по этой тропе не стоит? Потому что тишина странная и даже жутковатая. И не в прокопченной одежде дело.

– Назад я не пойду, там змеи, – уперся Ленц.

– Ага, переплыли ручей, отрастили крылья и бросились мстить нам за свой дом, – мрачно сказал Шелест.

– Может, в сторону свернем? – попытался предложить компромисс Дамир.

На него с возмущением посмотрели оба друга. С одной стороны уже было болото, полумесяцем дотянувшееся почти до того ручья, за которым остались змеи. С другой стороны то ли ураган, то ли еще какая-то напасть повалила деревья в овраг, причем так «удачно», что их даже селяне не взялись растаскивать на дрова.

– Если поспешим, то успеем до вечера дойти до этого села, Старое Болото, которое, – привел самый убойный аргумент Ленц.

И Шелест согласился идти дальше. Ночевать в лесу, в котором даже днем полно комаров, ему тоже не хотелось.

– Ладно, идем, – со вздохом сказал он.

Лошадь с трудом оторвали от полуобглоданного куста. Ленц первым гордо пошел по тропе дальше. Первым дошел до поляны, как по заказу, почти круглой, очень светлой, заросшей зеленой травкой и синими цветами-собачками. Тропа по поляне вилась как нетрезвая змея, то ли обходила что-то невидимое под травой, то ли первопроходцам очень не хотелось опять возвращаться в сумрак под деревьями, наполненный комариным звоном.

– А знаете, вот здесь я согласен и переночевать, – жизнерадостно сказал Ленц, дойдя почти до середины поляны.

И его, похоже, очень любили какие-то боги. Потому что они немедленно исполнили это желание. Ленц сделал еще шаг, пересек невидимую линию, и над поляной развернулось задетое плетение, подвешенное на нити-паутинке, натянутой через все свободное пространство.

– Что за?.. – только и успел спросить удивленный парень и взлетел в небо в силовом мешке.