Старая Земля

Зитос кивнул. Он добрался до Вулкана в тот момент, когда отец раздавил фульгурит, освободив заключенную в нем силу. Он увидел в огненном вихре… что–то, а потом был вынужден прикрыть глаза, чтобы не ослепнуть. Открыв их, он обнаружил, что орда исчезла. Не разбежалась, а исчезла. Стерта.

Уничтожена.

— Я видел, как Нумеон ударил копьем по фульгуриту. Я видел, как он выдержал все попытки его разбить. Даже сердце Смертельного Огня не подействовало на него, а ты просто сжал кулак…

Зитос отважился заглянуть в глаза Вулкана, но ответа не получил.

— Они знают, что мы здесь, — сказал Вулкан, встав и подняв молот. В первый момент он едва не покачнулся, но быстро обрел прежнюю силу. — И они будут преследовать нас. Дворец уже близок. — Он сжал в руке талисман. — Я чувствую это, чувствую близость моего отца. Император с нами, мои сыны.

— Владыка, я не доверяю этой вещи, — заговорил Зитос.

Вулкан по–отечески положил руку ему на плечо:

— Я не могу дать тебе ответ, Барек. У меня его просто нет. С момента возвращения я знал только одно: я должен вернуться на Терру. Этот талисман каким–то образом настроен на мою судьбу. Я выковал его с определенной целью, поставленной передо мной моим отцом, но до сих пор ее не понимаю. Я не верю, что создал бы талисман, не будь я убит, а затем воскрешен, не будь наделен частью воли Императора, заключенной в этом осколке камня. Но нам нельзя медлить. Фульгурита больше нет, он сослужил свою последнюю службу и обеспечил нам краткую передышку. Нельзя безрассудно пренебрегать этим, сын мой.

Но Зитос хотел получить ответ. Он никогда не обладал верой Нумеона, или духовной тонкостью Абидеми, или грубоватым простодушием Гарго. Им двигала жажда мести, а не вера. И у него скопилось много вопросов.

В конце концов он остановился на одном:

— Куда мы пойдем?

Они покинули город, преследуемые непостижимым голодом, тем самым, что испытывал бессмертную душу Вулкана при переходе через варп. Затем обнаружились тоннель и длинная каменная лестница, уходящая вниз, под город.

Змии спустились в катакомбы и нашли там очередные свидетельства присутствия адептов Механикума. И в главном, и в боковых проходах бездействовали странные машины непонятного назначения. Мертвецов здесь тоже было много, в основном кустодии и Сестры Безмолвия, целые отряды механикусов, — техножрецов и скитариев, — и даже остовы титанов, вызывающих смятение видом побежденной мощи.

Срочность задачи гнала Вулкана вперед. Она заставила их поспешно пересечь город и углубиться в подземный лабиринт. Она привела их к границе, где один мир встречается с другим.

И здесь, среди поверженных боевых машин, Змии остановились.

Они увидели армию.

Но состоящую не из людей или механизмов, а из монстров.

Демонов.

Далеко, очень далеко впереди светились врата. Дверь на Терру, в сам Дворец. Полоска света, чуть толще волоса, еще оставалась. Проход был открыт, но ненадолго.

Вторая армия отступала к вратам, сдерживая орду демонов и неся огромные потери.

Титаны и воины в золотой броне отчаянно пытались остановить волну чудовищ. По мере их отступления росли горы трупов. Упавших бросали ради желания выжить и продолжать бой. Мертвецы привлекали удирающих демонов, и те задерживались, чтобы попировать на костях, высасывая мозг.

Еще дальше, в эпицентре битвы, пал «Разбойник». Огромную боевую машину обратил в руины крылатый монстр, орудующий кроваво–красным топором. Вторая машина, меньшего размера, упала на одно колено, а затем под напором роя прыгучих разноцветных существ рухнула вперед. Фаланга марсианских автоматонов ответила параллельным яростным залпом из лучевого оружия, но визжащие чудовища одолели воинов, и их лучи, дрогнув, погасли. Кустодии и их древние собратья, дредноуты «Комтемптор» заняли позицию на обломках подбитых танков, стараясь отбить набегающий снизу вал. Золотые гравициклы оспаривали причудливые небеса у крылатых крикунов и демонов, летающих на странных дисках из живой плоти.

Битва шла так далеко, что разобрать другие подробности было почти невозможно.

Вулкан прищурил глаза, наблюдая за сражением.

— Эта дверь ведет к Терре. За ней находятся подземелья Дворца, — сказал он. — Мой отец ждет. Он будет держать дверь для нас открытой, но надо торопиться.

Надежда снова вспыхнула, когда Вулкан шагнул к вратам и битве, но Зитос встал на его пути.

— Ты не можешь рассчитывать пройти сквозь это. Чтобы добраться до врат, придется выдержать сражение. Это не под силу ни человеку, ни богу.

— Богов нет, — возразил Вулкан.

— Владыка, они перед нами!

Примарх не стал спорить, но его решимость не дрогнула.

— Боги или нет, но это наш путь.

— Должен быть другой путь. Братья…

— Это верная смерть, — поддержал его Абидеми.

Не устояла даже слепая преданность Гарго.

— Возможно, есть другая дорога. Недавно я видел боковой тоннель…

— Хватит! — рявкнул Вулкан, а потом повторил более мягко: — Хватит.

Он закрыл глаза и прижался лбом к оголовью Урдракула.

— Это наш путь, но он ведет к смерти. Он не может быть единственным. Он не должен закончиться…

Вулкан открыл глаза. Зитос ответил на его взгляд.