Старатель 2

На этом рейсе экипаж «Колумба» и вовсе не переживал — остановок в условно опасных системах всего две, и о том, что туда прибудет «Карго-Джампер», местные не в курсе. Собственно, опасаться засады — глупо. Даже если и смогут какие-то отморозки организоваться, «Колумб» успеет совершить новый прыжок и окажется уже в мирных, законопослушных системах, где полно и полиции, и вояк, и просто свидетелей. Грабить в таких местах «Карго-Джампер» — сродни идиотизму или самоубийству.

А кроме того, делать это еще и крайне неудобно. Кроме уже названных причин была и еще одна — фактически «Колумб» в саму систему и не заходил, тем более не подходил к планетам.

Он появлялся очень далеко, там, где обычно никаких кораблей уже не было. Не было вообще ничего.

Так что обнаружить его, если не знаешь, откуда он придет и когда, было очень затруднительно. Поиски корабля, который, несмотря на свои размеры по отношению к размерам системы, был просто микроскопическим, были сродни тому, как искать иголку в стоге сена.

И тем более, «Карго-Джамперы» не имели привычной сигнатуры, по которой отслеживались другие корабли — его движки не перегревались, маневровые включались крайне ненадолго, лишь для того, чтобы развернуть корабль в нужную сторону, а затем остановить вращение.

Ну а сигналы «Карго-Джампер» подавал лишь тогда, когда заканчивал свои маневры и готовился отстреливать или принимать груз. Снова-таки — короткий диалог с диспетчером системы, согласие на получение груза или передача кодов доступа к грузу, который должен был долететь до самого грузовоза, и все.

Согласно имеющимся инструкциям, «Карго-Джампер» во время движения по маршруту ни с кем диалогов не вел, и старатели знали об этом. Однако весь их план строился на том, что «Карго-Джампер» должен будет отозваться. У него просто не будет выбора, как в свое время Юджин не мог проигнорировать сигнал о помощи.

* * *

Едва только «Колумб» вывалился в систему, а точнее на самом ее краю, штурман Зорич удовлетворенно откинулся на спинку кресла.

Есть! Шестой прыжок. Осталось еще четыре, и сделать их можно как раз в этом рейсе. Старый капитан Рейнольдс бдел на мостике в лучшем случае часа три в сутки, остальное время проводил в кают-компании, или кряхтя в собственной каюте на койке.

А что поделать — возраст. Артрит, давление, боли в спине — на что только старый Рейнольдс не жаловался. По большому счету, последние два рейса именно Зорич выполнял все функции капитана. И вот, в этом рейсе, если удастся выполнить еще четыре прыжка, он сможет получить очередной сертификат, и у него будет полный пакет допусков, чтобы претендовать на место капитана. Рейнольдс, вон, сам уж ждет не дождется, когда ему позволят уйти на пенсию. И теперь, похоже, этот момент уже не за горами.

— Ходовая — мостику! Гипердрайв штатно отключен, температура — норма, энергопотребление — норма! — послышался из динамика глухой голос Бартоломью — их штатного механика.

— Принято, — отозвался Зорич. — Маневровые?

— Готовы!

Зорич еще раз проверил заранее проведенные расчеты. Вроде все в норме. Инструкция требовала пересчитывать все лично, хотя компьютер давно уже все сделал сам, и уж он-то, в отличие от людей, ошибиться не может. Но инструкции есть инструкции…

По идее сейчас надо было позвать капитана, чтобы он тоже все проверил и дал добро на выполнение маневра, однако Зорич знал, что старина Рейнольдс уже выпил весь ворох своих таблеток, переоделся в пижаму и давно лежит в койке — по внутрикорабельному времени было уже почти десять вечера.

Беспокоить капитана не хотелось, а ждать, пока тот проснется, не имело смысла.

— Запуск маневровых! — приказал Зорич.

— Принято! — отозвался «дед».

Корабль начал разворот. Очень скоро его нос будет нацелен на следующий пункт назначения. Далее нужно будет погасить скорость, выровнять корабль, связаться с местными и сбросить им груз.

Хотя нет, не совсем так.

Перед тем, как «Колумб» отправился в этот полет, к Зоричу подошел полковник Мейкум:

— Зорич!

— Да сэр?

— Вы, кажется, собираете допуски, чтобы сдать экзамен на должность капитана «Джампера»?

— Э…да…

— Прекрасно! Наконец-то Рейнольдс сможет уйти на покой. А то я, признаюсь, нервничаю, как он ведет корабль.

— О! Поверьте, капитан Рейнольдс прекрасно справляется с…

— Оставьте! — поморщился полковник. Его тонкие усики-стрелочки нервно дернулись вверх и, как знали практически все работники корпорации, это была крайняя степень раздражения у Мейкума. Однако его лицо вновь разгладилось, он провел рукой по тщательно зачесанным или, скорее, зализанным волосам, и произнес:

— Вы ведь знаете, что претендент на такую должность должен пройти проверку службы безопасности?

— Да, конечно…

— И вам известно, что в случае, если служба безопасности не одобрит кандидата, каковы бы ни были его заслуги перед корпорацией, насколько бы идеальным ни был его послужной список, должность он не получит?

— Да, сэр, я… — Зорич напрягся. Этот разговор ему не нравился все больше. Наверняка Мейкум что-то хочет. Полковник ведь просто шантажирует его… А какого хрена? Что ему надо?