Старикова тайна

В некотором царстве, в некотором государстве, а может быть, и в том, в котором мы живем, жил-был купец. Он торговал с заморскими странами. У него был свой флот. Жил он богато, вот только детей у него не было. Однажды он говорит своей жене, что товары у него на исходе, что ему надо отправляться в дальние страны. Собрался он в дорогу, простился с женой и уехал.

А дорога не близкая: три месяца в один путь, потом разгружать корабли, закупать товары — это еще на полгода. На исходе года возвращается он домой. Полтора месяца уже плывут его корабли по морю, и вдруг разыгрался шторм. Моряки принимают все меры, но справиться с бурей не могут. Сообщают ему, что все корабли в бедственном положении. Приходит к купцу капитан головного корабля и спрашивает:

— Хозяин, что будем делать? Никогда я еще не видел такого шторма.

— Боритесь. А я помолюсь.

Купец в палате начал молиться. Жаль ему богатства, жалко команду. Сотни пассажиров на кораблях.

Обращается купец с молитвами к богу, а шторм не утихает.

Купец и говорит:

— Хоть бы черт мне помог!

И появляется перед ним черт:

— Что тебе нужно?

— Да вот три часа богу молился, а бог не помогает. Помоги ты мне — я помогу тебе.

— Но что ты мне за это дашь?

— Я могу отдать тебе корабль с товарами.

— Нет, ты лучше отдай мне то, что не знаешь в доме, плюс отдай ровно через двадцать лет. Вот этого же числа в двенадцать часов ночи.

Думал, думал купец и согласился. Он все дома знает: жену, свои лавки, товары, все долги помнит.

Согласился купец. Написал черту расписку своей кровью.

— Через пять минут, — сказал черт, — будешь ехать спокойно.

Черт бултых в воду и был таков. Успокоилось море, докладывают хозяину капитаны кораблей, что все благополучно.

Купец никому не рассказал о своей встрече с чертом. Через полтора месяца приплыл он к родному берегу. Встречает его жена с ребенком на руках. Сыну второй месяц. В день его рождения к отцу и являлся черт.

Все поздравляют купца с наследником. Он тогда и понял, что отдал сына черту. И загоревал купец: много лет у него не было детей, а он запродал свое дитя нечистой силе. Год от года тает купец. А сын растет красавцем. Прошло пятнадцать лет, купец уже никуда не ездит — все делают приказчики. Жена допытывается, чем он болен. Купец заплакал и все рассказал жене. Стали они вдвоем переживать.

Сыну уже шестнадцать лет. Сын спрашивает у матери, что она все грустная. Год от года родители все хуже, они уже слегли в постель. Парень допытывается, чем они больны, а ему ничего не говорят.

Отец доверил сыну ведение своих дел. Парень энергичный, грамотный, ему уже скоро двадцать лет. Приходит он однажды домой — родители плачут. Он пал на колени и спрашивает:

— Папа, мама, что с вами? Скажите!

— Да это старость, сынок.

— Нет, скажите, пока не скажете, я не встану с колен.

Отец и говорит:

— Да вот какое дело, сынок. Я ведь отдал тебя черту двадцать лет назад.

И все рассказал сыну.

— Не печальтесь, — сказал он им, — значит, у меня на роду так написано. Ничего со мной не случится.

— Да как не случится! Ты ведь пойдешь к черту.

— Не бойтесь за меня. Только, папа, разреши мне напоследок погулять с друзьями. Я прощусь с ними и скажу, что поеду учиться.

Отец с матерью:

— Пожалуйста, пожалуйста!

Заказал парень банкет, собралась вся молодежь. Выпили, начали танцевать. Он и говорит друзьям:

— Извините, у меня больные родители. Я должен собраться в дорогу. — И ушел.

Приходит домой. Приближается уже двенадцать часов. Надо идти к черту. А куда идти, что брать с собой — кто это знает. И вдруг в двенадцать часов ночи стук по стеклу:

— Пора отдавать долг!

Отец и мать в обморок, а сын отвечает:

— Долг готов, сейчас иду.

Поцеловал он родителей и говорит:

— За меня не беспокойтесь. До скорой встречи!

Вышел из своего дома, подошел к тому окну, где стучали, — никого нету. Обошел вокруг дома — никого нету. А потом вспомнил, что идет к черту. Посмотрел вокруг — увидел лес и пошел туда. Пришел к лесу, под ногами тропинка. Темно вокруг — ночь, а тропка под ногами такая гладкая, что он нигде и не запнется. Идет он час, идет другой, уже солнце встало, а он все идет.

К утру он подходит к избушке. Стоит избушка на куриных ножках, на медвединых пятках. Стоит качается, во все стороны поворачивается.

— Избушка, избушка, повернись к лесу задом, ко мне передом.

Толкнул он дверь, заходит в избушку.

— Здравствуйте! — говорит. — Кто тут есть живой?

Никто ему не отвечает.

Старушка на печке старая-старая.

— Я еще здесь пока живая. Здравствуй, внучек. Иди садись на лавочку, я сейчас слезу. Далеко ли путь держишь? — спрашивает она.

— Сам не знаю, бабушка.

— Я-то знаю, — говорит, — сейчас я тебя накормлю.

— Да не беспокойся, бабушка, у меня есть с собой еда.

— Это тебе еще пригодится.

Полезла в печку. Покормила его. Спать уложила. Лег он спать.

Проснулся, она его спрашивает:

— Не знаешь, куда идешь?

— Не знаю.

— А я знаю. Твой путь далекий. Вот я тебе дам клубочек. Когда будешь из избушки выходить — его выброси вперед. За ним и иди.