Старк и звездные короли

   Старк наблюдал за их появлением на экране, как они выпадали из пустоты. Шорр Кан поведал ему, что это были за корабли. Эскадры Королевства Фомальгаут, со знаком белого солнца на носах кораблей, корабли Ригеля и Денеба, Алгола и Альтаира, Антареса и Веги. Флоты обширных королевств Лиры и Лебедя, и Кассиопеи, созвездий Зайца, и Ворона, и Ориона, корабли Баронов Геркулеса со знаком золотого звездного скопления, и многие, многие другие, пока голова Старка не начала звенеть от обилия названий звезд и кружиться от такого столпотворения.

   Последними прибыли огромные линейные крейсеры Империи, гигантские мрачные тени межзвездной войны.

   Корабли звездных королей большими массами собирались в различных местах вне пределов Вуали Дендрид. Небеса сияли от их множества.

   Звездные капитаны прибывали, отбывали, стратегии обсуждались, бесконечно пересматривались данные, и щелкали бортовые компьютеры. Обширная армада висела в свете звезд, и Старк вспомнил свои собственные планы битв, там, в прошлом: рисованные планы наступлений людей Кеша и Шана в Марсианских Пустошах, смертельно опасные рейды племен в болотах и морях Венеры. Забавы для младенцев. Здесь, на экране, было великолепие за гранью вероятного.

   И по ту сторону Вуали ожидал противник за гранью его собственного прошлого представления.

   Ему было интересно, ждет ли все еще Аарл и слушает ли? Ему было интересно, живы ли еще миры Солнца.

   Некоторое время спустя Шорр Кан сказал ему:

   - Мы готовы. Объединенные силы выступят в шесть по общегалактическому условному времени.

   Флоты звездных королей выдвинулись. Одна сияющая шеренга за другой - они ныряли во мрак туманности, прорывались вперед сквозь клубящиеся облака пыли, чтобы вырваться в открытый космос за ней, где ждала странная загадка, небрежно расползшаяся в пространстве и времени.

   Старк стоял с Шорр Каном у экранов на борту небольшого разведчика, присоединившегося наконец к своему флоту : три тяжелых крейсера и рой более легких судов, всех, что могли нести ракеты.

   Флот Элдшара был в первой волне атаки вместе с остальными флотилиями Границ. Разведчик рванулся в сторону от туманности, выстрелил из атомных орудий в маячившую вдали пустоту твари, затем взвился вверх и в сторону, огибая границы разрушений. Он занял позицию, с которой он мог вести наблюдение и, если возникнет необходимость, отступить. Шорр Кан вновь был практичен.

   Первая волна атаковала как удар грома, выпуская все комплекты ракет и исполняя сложный трехмерный танец смерти, тщательно выверенный, чтобы избежать участи быть проглоченными противником и освободить путь следующей волне.

   И она пришла, серебристые флотилии с гордыми эмблемами звезд, скоплений и созвездий, мощь звездных королей против грубой силы существа.

   Они посылали залпы невообразимой энергии в дитя энергии. Отсветы от этих залпов затмевали звезды на парсеки вокруг, тяжело ударяя по ткани Вселенной с вплетенной в нее тварью, пока само пространство не затряслось, и корабль-разведчик не закачался, как будто на волнах бурного моря.

   Тварь пробудилась и ударила в ответ. Разряды обнаженной силы ударили с его слепой поверхности, пронизывая корабли, стирая их с лица космоса. Но прибыли новые корабли, еще больше ракет стремительно рвалось к твари, чтобы засыпать ее антиматерией, еще больше вспыхнуло темных молний. Но тварь все еще была жива, она сражалась и убивала.

   - Она защищается, - сказал Старк, - обороняет не только себя, но и весь свой вид, как и мы.

   Он мог чувствовать замешательство твари, страх и сильный гнев. Возможно, недавний контакт Старка с тварью через сидринов дал ему эту способность, и он жалел об этом, хотя эхо и было слабым. Существо все еще не осознавало, думал он, присутствие других живых существ. Оно лишь знало, что неожиданные взрывы странной энергии внутри него были опасны. Оно обнаружило источник энергии и пыталось уничтожить его.

   И, похоже, ему это удавалось.

   Флотилии отступали. Прекращались все действия. Молнии погасли. Тварь оставалось, по-видимому, нетронутой, непострадавшей.

   Старк сказал:

   - Мы проиграли? - он весь взмок и дрожал, как будто сам сражался.

   Шорр Кан лишь ответил:

   - Подожди.

   Корабли Баронов Геркулеса отделились от многочисленных рядов флота. Они поспешили прочь как будто в бегстве.

   - Они бегут? - спросил Старк.

   И опять Шорр Кан ответил:

   - Подожди.

   Вскоре Старк понял. В дали флот скопления нанес отважный дерзкий удар в расплывчатый фланг существа. Смертоносные молнии танцевали и вспыхивали, и существо ударило по атакующим кораблям, забыв о массированном флоте, который теперь выстроился полусферой. Оно было, в конце концов, лишь ребенком, не имеющим понятия даже о простых стратегиях.

   Флотилии ударили, одновременно открыв огонь неистовой энергии по клочку пространства, средоточию существа.

   На этот раз огонь не отразился.

   Он распространился внутри твари, разгорался и становился все ярче. Огромные потоки энергии вырвались из этой свернувшейся пустоты, подобно взрыву сверхновой, поражая корабли, уничтожая их, но без цели или смысла. Яростные разряды поредели, слепые вспышки умерающей силы.