Старк и звездные короли

   Флот перегруппировался, выливая на тварь все, что осталось смертоносного в их арсенале. И Старк услышал... почувствовал атомами своего тела... последний невероятный крик отчаяния, и боль потери, когда силы и радость таяли, и вращающиеся галактики во всей своей красе пропали из виду, стаю сверкающих бабочек смело жестоким порывом ветра.

   Оно умерло.

   Флот звездных королей бежал от неистовства этой смерти, пока пространство вздрагивало вокруг и разбивались звезды, пока безумная ярость тотального уничтожения кипела и вздымалась и рассыпалась фонтаном сквозь парсеки и материя вселено дрожала.

   Корабли нашли убежище за Вуалью Дендрид. Они выждали, опасаясь, что цепная реакция, запущенная ими, может все же задеть их. Но постепенно волнение стихало, и когда приборы зарегистрировали лишь обычный уровень радиации, корабль-разведчик и несколько других судов отважились вернуться.

   Форма туманности изменилась. Сидри и ее бледное солнце исчезли. А за ними образовался новый вид пустоты, пустоты смерти. Даже Флейн Фелл был впечатлен грандиозностью того, что они сделали:

   - Трудно быть Богом.

   - Возможно, быть человеком еще труднее, - сказал Шорр Кан. - Бог, как я помню, никогда не сомневался в своей правоте.

   Засим они вернулись, и флотилии звездных королей, тех, что выжил в сражении, рассеялись, устремляясь каждая к своей звезде.

   Шорр Кан вернулся в Элдшар.

   В зале с безобразными чудовищами он обратился к Старку:

   - Что ж, посол, твоя маленькая звезда теперь в безопасности, если спасение не пришло слишком поздно. Намерен ли ты вернуться, или останешься со мной? Я могу помочь тебе разбогатеть.

   Старк покачал головой:

   - Вы мне нравитесь, король Элдшара, но я никудышный напарник, и рано или поздно мы придем к той вражде, о которой вы говорили. Кроме того, вы и так рождены для неприятностей, а я предпочитаю создавать свои.

   Шорр Кан рассмеялся:

   - Ты, вероятно, прав, посол. Хотя мне жаль. Давай расстанемся друзьями.

   Они пожали друг другу руки. Старк покинул дворец и направился по улицам Доналира к холмам, и, не смотря на все голоса и звуки вокруг, он все еще мог слышать последний отчаянный вопль.

   Он поднялся на вершину над городом, и Аарл вернул его домой.

   Они сидели в обрамленной туманом комнате высоко в древней крепости.

   - Нам не следовало убивать его, - сказал Старк - Вы никогда не прикасались к его сознанию. Я прикасался. Оно было.. подобно Богу.

   - Нет, - сказал Аарл - Человек подобен Богу, что значит создатель, разрушитель, спаситель, добрый отец и мелкий тиран, безжалостный, кровожадный, нетерпимый, милосердный, любящий, смертоносный и благородный. Это создание - много большее, нежели простое человеческое благочестие, и потому, возможно, заслуживает того, чтобы выжить, больше чем мы... Но оно не выжило. И в этом высший закон.

   Аарл пригвоздил его космически черным взглядом:

   - Не существует жизни на другом основании, кроме уничтожения другой жизни. Мы убиваем зерно, чтобы испечь хлеб, а зерно убивает почву, в которой растет. Не упрекай себя за это. В свое время может родиться еще одно такое сверхсоздание, которое выживет, вопреки нам, и тогда настанет наш черед уйти. Между тем, выжили мы, и это доказательство нашей правоты. Другого не дано.

   Он повел Старка вниз к воротам длинным и извилистым путем, где его ожидало верховое животное. Старк влез в седло и ускакал, навсегда поворачиваясь спиной к Третьему Изгибу.

   Итак, он увидел будущее, и прикоснулся к красоте, и со странной тварью было покончено- к добру ли или ко злу. Красота умерла за Вуалью Дендрид, а высоко наверху, где стены Долины Великого Разлома громоздились на фоне неба, солнце освещало гордое лицо Марса. В чем-то добрые, в чем-то злые слова Аарла, возможно, успокоят его совесть. Однако что бы ни говорила ему совесть, но он никогда не забудет великолепия армад звездных королей, собравшихся для битвы.