Староград

— Простой солдат тоже может изменить историю. Вопрос в том, что он выберет: старого тирана или нового?

— Что ещё за «новый тиран»?

— Ну, можно сказать, что власть — это круговорот, подобный тому, что происходит с водой. Вот уходит один жестокий единоличный лидер, затем приходит другой, точно такой же, но объявляющий себя борцом с предыдущим режимом. А поскольку борцу надобно бороться, он начинает репрессировать всех сторонников старой власти и чуждых себе идей, для этого он узурпирует больше и больше места на политической арене, пока не останется стоять на ней в полном одиночестве. Тем не менее власть его со временем ослабевает, он стареет, и в нём зарождается паранойя. В этот момент против него собираются массы со своим молодым эксцентричным лидером и свергают безумного тирана. Жизнь идёт на новый круг.

— Хочешь сказать, что Меласки станет таким же тираном, что и Салем?

— Верно. Это закономерность, с которой ничего не поделаешь. По крайней мере, когда переворот уже произошёл. Но пока это не так. И именно тебе выпал шанс решить: позволить взойти на трон новому тирану или прервать этот порочный круг и оставить будущее неизвестным.

— И что же я должен сделать, чтобы прервать этот круговорот?

— Иногда для того, чтобы избавиться от ужасающих закономерностей, необходимо принять самое незаурядное решение. В данном случае тебе всё равно придётся убить, но не коменданта, а кое-кого более известного.

— Ну и кто это будет? И самое главное, где и когда?

— Время и пространство — крайне условные понятия. Но ни по тому, ни по другому тебе перемещаться не придётся, не беспокойся! Твоя новая цель будет прямо тут. Ты сразу её узнаешь. И когда это произойдёт, в тебе не будет сомнения. Если перед сапиенсом встаёт выбор, подчиниться судьбе или бороться, он выберет второе, не осознавая то, что на самом деле выбрал первое. Так что сделай всё, что должен, зная, что всё случилось так, как и должно, ровно так, как ты и решил.

— Если ты думаешь, что так просто меня убедил, подумай ещё раз. Я не куплюсь на все эти твои абстрактные речи! Я даже не знаю, кто ты.

— И не надо. Выбор уже сделан, вот увидишь. Моя задача была известить тебя об этом. До остального мне нет дела.

Стоило мне только открыть рот, чтобы попытаться возразить ему, как он в тот же момент растворился в воздухе, словно и не было его никогда. Словно то дух или мираж. Словно я не в своём уме. Может, я и правда не в своём уме? Может, моё безумие говорит правду, и иногда для того, чтобы изменить устоявшийся порядок, нужно сделать нестандартный выбор?

Да нет, мои убеждения стоят гораздо больше, чем уговоры сумасшествия. Я всегда верил в то, что тираны, вроде Салема, должны сгинуть во тьме времён. Так почему же, наконец увидев его в своём прицеле, я перевожу смертельное перекрестие на совсем другую персону, внезапно объявившуюся средь толпы? Птичка на мушке охотника. Птичка сегодня умрёт.

“Староградский мясник? Повстанцы? Сектанты? Террористы? Какое чудовище способно на такое преступление против всех нас?! Против всего цивилизованного мира?»

Вестник Цитадели, выпуск 01.01

В когтях зверя

04.01.85

Я мало что помню о событиях роковой ночи, последовавших за тем выстрелом. Все воспоминания были чересчур скомканными и очень обрывочными.

Заснеженная площадь. Куча разных людей о чём-то спорящих. Какие-то грязно-серые коридоры. Комендант, что-то обсуждающий на повышенных тонах с женщиной в белом халате. Эта самая женщина, наклоняющаяся надо мной с хирургическими инструментами. И большое количество последовавших за этим галлюцинаций и образов, абстрактных и невнятных.

Не знаю точно, сколько времени всё это длилось, но когда я наконец очнулась в здравом уме, за окном приличной белоснежной палаты уже давно светило солнце. Я же недвижимо лежала в аккуратно заправленной кровати с воткнутым в руку катетером, через который из капельницы, стоящей у кровати, мне в вены поступала жидкость странного тёмно-синего цвета.

Рядом с капельницей, на стуле, сидела та самая женщина, которая, по-видимому, и оперировала меня. Она читала какую-то книжку с настолько затёртой обложкой, что понять, что она читала, вовсе не представлялось возможным. Заметив, что я проснулась, девушка, всё так же не отрываясь от книги, обратилась ко мне:

— Наконец проснулась?

— Где я?

— В моей временной обители, а если конкретнее, то в главной городской больнице. И, предрекая множественные вопросы, да, я пару дней назад вытащила тебя с того света.

— Что это ты имеешь в виду?

— Совсем ничего не помнишь? Ну это вполне нормально для того, кто потерял столько крови и пережил клиническую смерть. Тебе очень повезло, что в Старограде оказался человек, который не только может вытащить пулю, но и успешно заменить тебе сердце.

— Вы хотите сказать, что у меня было повреждено сердце?