Старплекс

У Риссы отвисла челюсть.

Кейт от удивления застыл на месте.

На оставленном для ответа месте сначала располагалась строка арабских цифр:

10-646-397-281

Затем шел текст:

Отсылка звёзд назад – необходимость, не угроза. Это на пользу всем нам. Ничего не бойтесь.

И под этим текстом, буквами немного меньшего размера:

Кейт Лансинг

– Не верю, – сказал наконец Кейт.

– О, смотрите-ка, – сказал Хек, наклоняясь к надписи. – Эта буква вроде не так пишется.

Кейт вгляделся. И правда, засечка у буквы u располагалась с левой стороны, а не с правой.

– И в букве y нижний штрих должен идти не прямо, а под углом, – заметил Кейт.

– А что могут означать эти цифры? – спросила Рисса.

– Выглядит как номер социального страхования, – сказал Кейт.

– Нет, скорее, арифметическое выражение, – сказал Хек. – Это будет… э-э… Центральный компьютер?

– Минус тысяча триста четырнадцать, – подсказал ФАНТОМ.

– Нет, не то, – сказала Рисса, качая головой. – Когда люди пишут письмо, то обычно ставят дату.

– Но в каком формате? – спросил Хек. – Час-день-месяц-год? Не годится. А если наоборот? Десятый год, шестьсот сорок шестой день… Тоже не получается – ведь в терранском году всего четыреста с чем-то дней…

– Нет, – сказала Рисса. – Нет, это всё не то. Это год. Всё число – год. Десять миллиардов шестьсот сорок шесть миллионов триста девяносто семь тысяч двести восемьдесят первый.

– Год? – переспросил Хек.

– Год, – ответила Рисса. – Земной год. Анно Домини – от Рождества Христа, земного пророка.

– Но я видел, как вы записываете числа, – сказал Хек. – Да, в больших числах вы группируете разряды по три – валдахуды делают то же самое, только по четыре. Но я считал, что у вас для этой цели используются… как вы их называете? Эти закорючки внизу строки.

– Запятые, – сказала Рисса. – Мы ставим запятые или оставляем пустые места. – Она, по-видимому, с трудом сдерживала возбуждение; она отошла к стене ангара и оперлась на неё. – Но представьте… представьте себе эпоху настолько далёкого будущего, что никто уже не говорит по-английски… прошли миллионы и миллиарды лет с тех пор, как… – она указала на Кейта, – с тех пор как перестали на нём говорить. За такое время можно и позабыть некоторые мелкие детали, типа куда торчит хвостик y и с какой стороны крючок у u.

– Это какая-то подделка, – сказал Кейт, тряся головой.

– Если так, то весьма хорошая, – вмешался Азми, размахивая ручным сканером. – Мы внедрили в материал куба некоторые радиоактивные вещества с весьма долгими периодами полураспада. Сейчас куб на десять миллиардов лет старше. Плюс-минус девятьсот миллионов. Единственный способ обмануть этот способ датировки – сделать точно такой же куб с нужным соотношением изотопов. Но этот куб во всём идентичен нашему – с точностью до радиоактивного распада и выщербления поверхности.

– Но зачем подписываться моим именем? – спросил Кейт. – Это-то точно какая-то ошибка.

– Возможно, ваше имя стало как-то ассоциироваться со «Старплексом», – сказал Хек. – В конце концов, вы – его первый директор, и, если честно, мы, валдахуды, всегда считали, что ваша известность несоразмерна заслугам. Может быть, это не подпись, а обращение, или форма приветствия, или…

– Нет, – прервала его Рисса; её голос дрогнул от возбуждения. – Нет. Это от тебя.

– Но… но это же полная чушь, – сказал Кейт. – Как я могу быть жив через десять миллиардов лет?

– Релятивистские эффекты, – предположил Хек. – Или какая-то форма замедленной жизнедеятельности…

– Или… – сказала Рисса всё ещё подрагивающим голосом. Кейт посмотрел на неё.

– Или что?

Она повернулась и почти бегом направилась к выходу из ангара.

– Куда же вы? – гавкнул Хек.

– Найти Карету, – крикнула она. – Надо ей сказать, что наш проект продления жизни ждёт такой успех, какой нам и не снился.

Дзета Дракона

Стеклянный поднялся с покрытой клевером поляны.

– Наверное, тебе нужно немного отдохнуть, – сказал он. – Я скоро вернусь.

– Погодите! – сказал Кейт. – Я хочу знать, кто вы. Кто вы на самом деле.

Стеклянный ничего не сказал, лишь наклонил голову набок.

Кейт тоже поднялся на ноги.

– Я имею право знать. Я ответил на все ваши вопросы. Пожалуйста, ответьте на один мой.

– Хорошо, Кейт, – Стеклянный развёл руками. – Я – это ты, Жильбер Кейт Лансинг. Будущий ты. Ты не представляешь, как долго я ломал голову, пытаясь вспомнить, что же значит это гадское «Ж».

У Кейта отвисла челюсть.

– Это… это не может быть правдой. Вы не можете быть мной.

– О, конечно могу! Правда, я несколько старше. – Он дотронулся до своей гладкой прозрачной головы и снова засмеялся своим хрустальным смехом. – Видишь? Я лысый как колено!

Кейт прищурился.

– Из насколько далёкого будущего вы явились?

– На самом деле, – мягко поправил его Стеклянный, – всё несколько иначе. Мы находимся в моём настоящем. Так что правильный вопрос – из насколько далёкого прошлого прибыл ты сам?

Кейт почувствовал, как начинает кружиться голова.

– Вы хотите сказать… хотите сказать, это не две тысячи девяносто четвёртый?