Старше

Я был почти уверен, что так и есть.

Из кухни за углом доносился стук кастрюль и сковородок, пока я шел за Уитни, засунув руки в карманы джинсов.

— Рид, это Галлея. — Она отошла в сторону, открыв моему взору девушку, стоящую у плиты с деревянной ложкой в руке. — Галлея, я хочу, чтобы ты наконец познакомилась с отцом Тары — Ридом.

Я замер на пороге кухни.

Мое сердце остановилось.

Вся кровь отлила от лица.

В голове, как штормовой ветер, пронеслось то, что когда-то сказала мне Уитни.

У каждого есть свой момент.

Момент, который испытывает нас, определяет, формирует. Момент, который показывает нам, кем мы являемся на самом деле. То, что у нас внутри, до мозга костей. А не то поверхностное дерьмо, которое мы демонстрируем случайным прохожим, мелькающим на обочине наших жизней, как мимолетные призраки.

Каждого из нас, черт возьми, в жизни ждет такой момент.

И это был мой.

Я оказался не готов.

Ничто не могло подготовить меня к тому, что девушка, которую я встретил в футболке «Gin Blossoms» с яркой ягодной помадой на губах, повернется, откинет свои медовые волосы за плечо и посмотрит прямо на меня.

Наши глаза встретились.

Мое сердце заколотилось, а кулаки сжались. Я пытался сообразить, что сказать, пока момент не затянулся на слишком долгое время, и Уитни не стала допрашивать меня, почему я бледнею на глазах и каждый мой мускул напряжен.

Я кашлянул.

— Привет.

— Привет. — Галлея слабо улыбнулась и повернулась обратно лицом к плите. Как будто она уже знала, что именно я войду сегодня в парадную дверь, и смирилась с этим поганым поворотом судьбы.

Уитни положила руку на мое плечо.

— Вы двое знаете друг друга?

Я мог бы солгать, мог бы сказать, что нет, мы никогда не встречались, и семнадцатилетняя девушка на ее кухне, которая часто присутствовала в моих мыслях, просто напомнила мне кого-то другого.

Но я знал, что даже самая маленькая белая ложь может отрастить зубы, и в итоге я закопаю себя еще глубже.

Я разжал кулаки и ответил.

— Вообще-то, да. Мы познакомились на вечеринке прошлым летом.

— На вечеринке? Ты всегда ненавидел вечеринки. — В ее шоколадных глазах мелькнуло любопытство, когда она посмотрела на меня. — Мир тесен, судя по всему.

Да.

Чертовски маленький мир.

Я провел рукой по лицу, надеясь стереть с него выражение неверия.

— Это было той июньской ночью, когда ты сказала, что Тара улизнула. Ты волновалась. Ты думала, что она пошла к Джею, и я отправился ее искать.

Она медленно кивнула.

— Да, я помню. В итоге она осталась ночевать у Мариссы.

— Точно. Галлея была там, и мы немного поболтали.

Я перевел взгляд на источник моего смятения, но она продолжала смотреть в кастрюлю, не желая встречаться с моим взглядом.

Имя Галлеи не упоминалось, а если и так, то я не обратил внимания. Ничто не могло натолкнуть меня на мысль, что она — та самая девушка, которую приютила Уит.

Каковы, черт возьми, были шансы?

Вероятно, такие же, что и у столкновения с ней в супермаркете в канун Рождества — жестокому напоминанию о той сводящей с ума связи, которая возникла, когда я потерял бдительность, в ту ночь, когда ее глаза были мягкими и уязвимыми, а ее полные губы с винным оттенком выглядели так, словно были созданы, чтобы целовать меня.

Черт.

Это был кошмар.

Ей было семнадцать, она по определению была недоступна, а теперь она оказалась временным приемным ребенком моей бывшей и новой лучшей подругой моей дочери.

В прошлой жизни я точно был серийным убийцей.

Никаких сомнений.

Галлея продолжала игнорировать меня, помешивая на плите что-то похожее на соус маринара.

— Ужин почти готов, — сказала она, заправляя за ухо золотистую прядь волос. — Я уже накрыла на стол.

— Спасибо, милая. — Уитни убрала свою руку, а затем повела меня в столовую. Когда мы оказались за пределами слышимости, она посмотрела на меня, ее глаза прищурились от пристального внимания. — Ты вел себя странно. Между вами что-то произошло?

Произошло?

Да, что-то произошло, и мне чертовски повезло, что не переросло в нечто большее.

Но это не случилось только по одной причине — я узнал ее настоящий возраст за мгновение до того, как готов был увезти ее к себе домой и трахнуть.

Я замешкался с поиском ответа, отличного от вышеупомянутой мысли.

— Просто встреча с ней застала меня врасплох. Мы немного поговорили, и я не ожидал, что увижу ее снова.

— Верно. Логично. — Она рассмеялась, словно ее предположение было абсурдным. — Прости. Просто атмосфера стала напряженной, или мне так показалось.

Все было бессмысленно.

Я был в полной заднице.

Несколько секунд спустя на деревянной лестнице послышались шаги Тары, которые изящно прервали этот момент.

— Папа! — крикнула она.

Напряжение мгновенно покинуло меня при звуке ее голоса. Я помахал ей рукой, когда она подбежала к нам в безразмерной футболке, перехваченной на талии лентой для волос, и на моих губах расцвела искренняя улыбка.

— Привет, малышка. Как дела в школе?