Старшины Вильбайской школы

— Вот и чудесно! Так приходи сегодня на «большую практику». Сегодня у нас вторник; до субботы только три дня — нельзя терять времени (на субботу была назначена партия против рокширцев). Теперь у нас практика по два раза в день: в три часа и в шесть с половиной. Смотри же, приходи.

Итак, в течение трех дней, оставшихся до субботы» Ридделю пришлось посвятить все свои свободные минуты крикету. В другое время участие в первой партии игроков заняло бы его гораздо больше; конечно, отчасти оно занимало его и теперь, но ему хотелось бы прежде обдумать на свободе то, что его мучило, и если б это зависело от него, он с удовольствием отложил бы на некоторое время состязание с рокширцами. Но это от него не зависело. Отказаться же от участия в игре было немыслимо. Помимо удовольствия, его долгом было воспользоваться этим случаем для усиления своего влияния как старшины школы. Кроме того, и отделение Вельча выигрывало от его участия в крикете: то, что один из «ихних» будет участвовать в публичном состязании, должно было поднять вельчитов в их собственных глазах, а Риддель только этого и добивался. Была еще одна причина, побудившая Ридделя посвятить себя на несколько дней крикету: он боялся встречи с Виндгамом, а ежедневная практика давала ему хороший предлог избегать этой встречи. Он послал сказать Виндгаму, что так как эти дни он очень занят и устает, то не может готовить с ним уроки, и Виндгам перестал приходить к нему по вечерам.

Риддель сказал себе, что до субботы он не будет думать о Виндгаме. Но сказать — одно, а исполнить — другое; мысль о Виндгаме не давала ему покоя до такой степени, что это отразилось даже на его вновь приобретенном искусстве крикетиста. Особенно трудно показалось ему на первой «большой практике»: кроме того, что ему было не до игры, он чувствовал, что и игроки и зрители следят за ним с усиленным вниманием, и читал недоброжелательство во многих взглядах. Начал он, по обыкновению, неудачно, но потом разыгрался и вышел из испытания с честью. По окончании практики общий приговор был тот, что хотя Риддель и не принадлежит к первым игрокам и вести партию не может, но что благодаря своим зорким глазам и верной руке он может быть полезным членом каждой партии.

— Он вполне годится, — говорил Блумфильд Гему в пятницу вечером после последней практики. — Сегодня он отлично отбивал шары Ферберна.

Но Гем не мог отделаться от своего предубеждения против Ридделя.

— Еще бы, когда Ферберн подбрасывал их ему нарочно, — сказал он.

— Надеюсь, уж про меня-то ты не скажешь, что я подбрасывал ему шары нарочно, однако он отбивал и мои шары, — заметил Блумфильд.

На это возразить было нечего, и Гем должен был согласиться, что Риддель не так уж плох; однако не мог не прибавить:

— А все-таки было бы лучше, если б мы обошлись без него. Теперь и он и его друзья поднимут носы, так что с ними сладу не будет. Надо, по крайней мере, постараться, чтобы завтра, если выиграет школа, вся игра оказалась за нами, чтобы они не могли приписать себе честь победы.

Блумфильд засмеялся:

— Этого бояться нечего. Но, во всяком случае, я согласен даже выиграть партию с их помощью, лишь бы не осрамиться перед рокширцами.

Гем был другого мнения и ничего не сказал. Казалось бы, что в таком случае, как настоящий, когда избранные игроки школы должны были состязаться с избранными игроками города Рокшира, не может быть места междоусобным распрям; казалось бы, что раз слава школы поставлена на карту, всякое соперничество должно отойти на задний план. Но за последний год дух соперничества пустил такие глубокие корни в Вильбае, что даже на эту партию против рокширцев большинство вильбайцев смотрело скорее как на борьбу между двумя враждебными отделениями, чем как на состязание между школой и посторонними людьми.

Из одиннадцати игроков, составлявших партию школы, пятеро принадлежали к отделению Паррета, пятеро — к отделению директора и один — к отделению Вельча. Вильбайцы не замедлили открыть, что по искусству в игре представители двух отделений — вельчиты не шли в счет — были совершенно равны. Так, два первых игрока, Блумфильд и Ферберн, были — один парретит, другой директорский. Вторых игроков было тоже по одному от каждого отделения: Гем от отделения Паррета и Портер от отделения директора. Таким образом, силы двух отделений были равны, и школьники радовались этому, так как в случае победы будет ясно, чья заслуга больше и кто лучше — «мы или вы».

Рокширцы приехали с десятичасовым утренним поездом. На станции их, как всегда, встретил дилижанс от школы. Надо было видеть, с каким любопытством, смешанным с благоговением, смотрели младшие воспитанники на гостей, когда те, выйдя из экипажа, шли по главному двору к приготовленной для них палатке. Казалось, они были в совершенном недоумении, как это их более взрослые товарищи осмеливаются состязаться с этими чужими большими героями. Члены клуба вельчитов, назначившие свою практику нарочно на этот час в надежде удивить гостей своим искусством, так оробели, что спутали игру и принуждены были прекратить ее на середине.