Старушка напрокат

– Не спешите, детка, до часов дело тоже дойдет, – усмехнулась дама и предложила:

– А давайте пока что перекинемся в картишки.

– Не играю, – буркнула Катя. – Не люблю азартные игры.

– Детка, это гораздо проще, чем писать статьи, – авторитетно заявила Ариадна Леопольдовна, – к тому же, карты очень скрашивают путешествие…

В купе заглянул симпатичный парень в дефицитных по тем временам джинсах «Lee». Ему пришлось нагнуться, чтобы войти, такой он был высокий. Да еще и худющий, от чего заметно сутулился.

– Наконец хоть где-то заняты делом! – обрадовался незваный попутчик, косясь на Катю. – А я, признаться, сбежал из своего купе. Терпеть не могу завывания доморощенных бардов. У нас на радио и так от них проходу нет. Ну, а попса вообще достала. Тишины хочу! Хотя бы здесь, в поезде… Анатолий, – спохватившись, представился гость.

– Ариадна, – скромно протянула старушка сухонькую руку.

– Неужели та самая Ариадна Никитская, золотое перо прошлого года? – уточнил парень. – Не подумайте, что грубо льщу, ваши очерки об ученых я в самом деле читал взахлеб.

– Ах, юноша, мы-то с вами знаем и цену подобным званиям, и то, как они присуждаются, – отмахнулась старушка, слегка зардевшись. Ей явно польстило, что молодежи знакомо имя Никитской. Оказавшись в мужском обществе, дама приободрилась и, поправляя волосы, краем глаза поглядывала в большое зеркало на двери купе. Вскоре партия закончилась, и Катя, негодуя на судьбу, осталась в дураках. Внезапно ее осенило: Ариадна недаром нацепила очки. В зеркале ей были отлично видны не только собственное лицо, но и карты других игроков!

– Не зевай, Филька, на то и ярмарка! Точнее – «Подкидной дурак», – подмигнула ей попутчица, поймав Катин надутый взгляд. Анатолий, чье мужское самолюбие в игре не пострадало, посмотрел на старушку с восхищением.

Оставшиеся часы в поезде пролетели быстро, и наконец делегация советских журналистов, изрядно помятых и не выспавшихся, прибыли в Варну.

В первый же вечер Ариадна Леопольдовна и Катя двинули в бар.

– Ого, да здесь инфляция похлеще, чем у нас! – расстроилась Никитская. – В прошлом сезоне цены были не такими кусачими. Наплевать! Деточка, мы просто обязаны отметить наш приезд. Денег за кипятильник нам с вами как раз хватит на две чашечки кофе.

В баре оказалось многолюдно и накурено. Свет горел лишь над барной стойкой и над бильярдным столом.

– Деточка, мы спасены! Кофе с ликером нам обеспечен! – прошептала Ариадна ничего не понимавшей Кате и кокетливо поправила рыжие волосы.

В бильярд играли массивный немец из ГДР и франтоватый поляк с в клетчатых штанах. Ариадна поставила на столик, занятый Катей, две чашечке кофе, не торопясь, отхлебнула из своей и не спеша направилась к бильярдному столу.

Вначале никто не обратил внимание на немолодую болельщицу, пристально следившую за поединком. Однако Ариадна так шумно восхищалась каждым удачным ударом игроков, что те, как водится, приободрились. Теперь они исподволь поглядывали на болельщицу и, подначивая друг друга, отпускали шуточки на неплохом английском. К изумлению Кати, Ариадна Леопольдовна с каждой минутой выглядела все беспомощнее и дряхлее. Старушка нацепила очки на кончик носа и, слегка согнувшись в пояснице, с кряхтением обходила «поле битвы» по периметру. При этом она опиралась о стол и даже слегка прихрамывала. Когда партия закончилась, Ариадна обратилась к победителю-поляку:

– Пан позволит даме сделать всего один удар?

«Клетчатый» нетерпеливо кивнул, потрогал щегольские усики и поставил на стол шары для «пула». К его изумлению, кряхтя и ковыляя вокруг стола, дама довольно быстро отправила все свои шары в лузы. Победный, черный шар, был пристроен в лузу с особым шиком.

– Ах, новичкам всегда везет в игре, не огорчайтесь, друг мой, – сказала она поляку.

– Может, сыграем еще партию? – предложил поляк.

– Только на деньги, – жестко отрезала старушка.

Поляк внезапно посмотрел на Ариадну с уважением.

После того, как пожилая дама продемонстрировала несколько коронных ударов, к столу постепенно перебралась с рюмками и бокалами в руках почти вся мужская половина бара. К концу баталии журналисты из всех делегаций уже стояли вокруг стола плотным кольцом. Когда снайперским ударом кия старушка победно завершила очередную партию, ей аплодировал весь бар.

Ариадна, внезапно помолодев лет на десять, кокетливо раскланялась перед изумленной публикой, взяла деньги и, перестав хромать, направилась к Кате, которая болела за нее, умирая от страха и нетерпения, в одиночестве за столиком. По дороге звезда бильярда прихватила в баре две новые чашечки кофе, две рюмочки с ликером и для полного счастья еще и шоколадку.

– Я же вам говорила, что у нас сегодня будет ликер! – объявила триумфаторша.

– Боже, где вы научились так играть на бильярде? – воскликнула Катя, не скрывая восхищения.

– Когда я была такой, как вы, деточка, мне поставил удар и научил кое-каким тактическим приемам один одесский катала, – просто, словно о каком-то житейском пустяке, сообщила дама и, заметив Катино любопытство, добавила: – он был тогда смертельно влюблен в меня…