Старый замок (СИ)

Предмет, выуженный мною из золы, более всего был похож на продолговатый камушек, и, если бы хозяин хижины догадался подсыпать в золу камней, я бы ее просто выбросила. Но теперь подвинула к падавшему из распахнутой дверцы неяркому свету, и поскребла сучком. Несомненно, металл, причем дешевый, чугун или железо, но не серебро и даже не медь. С одной стороны виднелась разделяющая округло-плоский предмет трещина, и значит это либо пенал, либо шкатулка. Интересно, что можно хранить в таком месте, рядом с жаром печи? Наверняка не металл... он вполне может расплавиться.

Мне очень хотелось бросить и золу и печку, и поковырять шкатулку, но снаружи быстро темнело и в хижине становилось все прохладнее. Пришлось завернуть находку в платок, спрятать в сапожный кармашек и закончить работу. Вскоре в печи трещали дрова, освещая хижину яркими языками пламени, с краю стоял маленький медный котелок, в который я время от времени добавляла воды из стоящей под струями кружки. Желание выпить горячего травяного чая стало почти навязчивым, в прошлую ночь я не решилась разжигать большой костер, из опасения что по нему меня найдут. А в такой дождь никакого дыма не видно на расстоянии даже в полусотню шагов, и значит хоть в чем-то мне повезло.

Котелок парил вскипевшей водой, и я сыпанула в него горсточку собранных днем листьев, смородины, малины, барбариса и занялась ужином. Отгребла в сторону угли и разложила на горячих камнях пода ломти рыбы, шкурой вниз, чуть присолила и поспешила снять чай, пока не появился запах пареного веника. И едва поставила котелок на прибитые к широченному чурбаку плашки, изображающие стол, как в узкую дверцу протиснулась мокрая мохнатая морда с полусъеденной рыбиной в зубах.

-А ты не мог найти себе на сегодня другое укрытие? - сам сорвался с губ безнадежный вопрос, на который, как я уже поняла, ответа у полуурга не было.

Пришлось забирать у него добычу и отступать к самой лежанке, пока он протискивался внутрь, отряхался и устраивался у порога, заняв почти половину помещения. Нет, решено, вздыхала я, ужиная под внимательно-укоризненным взглядом зеленых глаз, больше никаких шалашей, завтра постараюсь найти дерево пораскидистее.

Однако судьбе почему-то не понравились мои планы, и никуда наутро мы не пошли. Просто не смогли. Дождь лил не переставая, и выйдя прогуляться я вмиг вымокла почти до нижнего белья. Пришлось развести огонь и развесить одежду и сапожки сушиться над печуркой. Сама я тем временем сидела на лежанке и осторожно очищала щепкой найденную вчера шкатулку, пытаясь заставить интуицию подсказать, нужно мне ее открывать, или лучше оставить в покое.

И я уже склонилась к благоразумному решению не испытывать судьбу, как она снова посмеялась надо мной и моими предосторожностями. Стоило мне чуть сильнее надавить, вычищая золу из трещинки, как верхняя часть вдруг подалась и легко откинулась в сторону. От неожиданности я не столько испугалась, как растерялась и на несколько секунд замерла, боясь пошевелиться и готовясь отшвырнуть находку и бежать куда подальше.

Однако время шло и ничего не происходило. Молчала и интуиция, и постепенно я успокоилась и принялась изучать содержимое шкатулки. Хотя почти сразу рассмотрела выложенное чешуйками слюды нутро, только теперь осознав, как заботливо защитил от жара свое сокровище неизвестный строитель хижины.

Слюду я снимала понемногу, затаив дыхание и одновременно сердито ругая себя за глупое любопытство. И точно зная, что до конца жизни буду себя корить, если так и не посмотрю, ради чего хозяин шкатулки прятал её с таким тщанием. Хотя был момент, когда я была почти готова отступить от изучения таинственного предмета, ощутив сквозь слюду под пальцами нечто твердое, и вместе с тем гибкое, но уже в следующий миг слетели последние чешуйки и на стол выскользнула простенькая цепочка - браслет.

По крайней мере так мне показалось в первый момент, но я тут же рассмотрела ее подробнее и осознала свою ошибку. Это были четки, точно такие, с какими сидят у ворот храмов калеки и какие любят перебирать благочестивые старцы различных пустошей и монастырей. Лишь одним они отличались от всех прочих, размером. Каждая косточка, выточенная из неизвестного мне серо-зеленого камня, была размером с пшеничное зернышко, а для того, чтобы рассмотреть выбитые на них знаки нужно было купить алхимическое стекло.

Я рассматривала их с недоумением и смутной тревогой, не понимая, почему хозяин спрятал такой крохотный и невзрачный предмет с такой тщательностью, и все отчетливее понимала, что уже не смогу положить браслет назад в печь и засыпать золой. Ведь неизвестно, куда делся его прежний хозяин? Ведь если его убили и бросили в озеро, то он больше никогда сюда не вернется и крохотные четки так и останутся в этой заброшенной избушке, куда даже я никогда не найду дорогу во второй раз. Ведь рассматривать холмы и рощи, мимо которых вчера промчалась, у меня не было ни сил, ни желания, да и весьма однообразны они в этом краю тысячи озер.