Стать последней (СИ)

От осознания я подпрыгнула и уставилась себе под ноги. Император вместе со всеми основными силами мог все это время находиться прямо под нами! Но и в глупости я себя обвинить не могла — не настолько уж и очевидная мысль, чтобы легко пришла в голову.

— Криит, — я почему-то шептала, хотя с такого расстояния нас расслышать было невозможно. — Эти знахари, когда закончат, наверняка пойдут в укрытие. Мы можем проследить за ними.

— Рискованно. Но выхода другого нет, — согласился он.

Пока мы спускались с холма, то не могли видеть происходящего. Но едва я вынырнула на дорогу, как совсем рядом рассмотрела троих солдат. Знахари тоже приближались к нам. Поскольку меня заметили, я просто подняла руки вверх и громко сказала:

— Какое счастье, что вы здесь! У нас срочное сообщение для императора! Можете проводить к нему?

Один из солдат сразу шагнул ко мне, но почему-то нахмурился:

— Сообщение? Передай через меня.

Меня недоверие удивило — я не была похожа на беса, но их напряжение было заметно.

— Простите, не могу! Это очень важная и тайная информация…

Другой солдат осматривался:

— Ты сказала «у нас»? Ты не одна?

Я оглянулась: Криита, который вроде бы шел за мной след в след, не позади не оказалось. Он будто в воздухе растворился. Я растерялась окончательно:

— Одна. Охотники, что провожали меня от самого побережья, уже ушли…

— Сколько их было? Когда ушли? Где?

Теперь я запаниковала. Показалось, что они готовы кинуться следом за моими провожатыми. Хвала добрым духам, те уже достаточно далеко…

— Я… Что происходит?

— Отберите у нее нож! Руки, руки держите! — распоряжался главный, а двое других уже успели схватить меня. — Не позвольте ей причинить себе вред!

И после последней фразы сердце рухнуло вниз. Император знает! Он уже знает о проклятии, и эти солдаты ждали, когда я явлюсь сюда! Конечно же, «чтобы передать его величеству важное сообщение»… Конечно же, непременно лично.

— Завяжите ей глаза! — это кто-то из знахарей подоспел. — Если мы ошиблись, тогда сможем ее отпустить!

Благодарю, добрые духи, что на свете еще остались сердобольные знахари, которые не готовы пустить под нож любого, на всякий случай. Но другой голос сразу остудил мой пыл:

— Кажется, она… Ты не почувствовал, когда она говорила — ее голос будто слабо двоился?

— Не почувствовал…

Однако глаза мне все же завязали и руки за спиной туго стянули. И теперь толкали куда-то, поддерживая с двух сторон за локти, чтобы не падала. Кусты, заросли, иногда бьющие по лицу, затем скрип двери. Криит не ошибся, убежище было спрятано в холме.

Внутри голоса звучали глуше, а воздух стал заметно тяжелее. Сколько их тут? Меня вели по длинному коридору, и когда впереди раздавались голоса, я невольно вздрагивала — кажется, это уже не коридор, большая зала. Люди приветствовали своих и переспрашивали: «Неужели поймали ту самую?». Но меня вели все дальше и дальше.

Наконец остановились. Я даже не удивилась, услышав рядом знакомый, до дрожи приятный голос:

— Это она?

— Мы… еще не уверены, ваше величество.

Император сам стянул повязку с моих глаз, всмотрелся в лицо. Наклонился и улыбнулся, сбивая мне дыхание окончательно неуместной близостью.

— Это ты?

— Кто? — глупо переспросила я.

— Я знаю только одно твое имя — Даара. Но сразу несколько моих знахарей пытались отследить тебя — и тогда узнали, что Даара стала выглядеть не Даарой, уже потом дошли до проклятия. Надеюсь, ты заполнишь наши пробелы?

— Я Тесса! Охотница из Западного Тайша!

Он поверх моей головы посмотрел куда-то. Из-за спины неуверенно ответили:

— Да… Точно, будто немного двоится… Но пока не уверен.

Император улыбался еще шире. Заложив руки за спину, он шагал туда и обратно. Рядом с ним стояли два генерала — я обоих помнила. Комната совсем небольшая, но хорошо освещенная, что-то наподобие кабинета императора в резиденции.

— Так она была одна? — уточнил его величество у главного из моих охранников.

— Кажется, да. Я отправил нескольких посмотреть в округе. Но она упоминала каких-то охотников…

— Охотников? Мужчин? — император замер на месте. — Любой из них может быть им! Знахари, ведь сын вождя получил похожее проклятие?

— Думаю, да, ваше величество! — вперед вышла женщина. — Я очень четко это увидела: сын вождя имел другое лицо и говорил о проклятии, когда видение прервалось. С ним была женщина, но я видела другую женщину, не эту. Высокую, намного старше, смуглую, какими наши девушки никогда не бывают. И потому я прошу сначала убедиться, прежде чем… мне даже страшно предположить, что вы собираетесь с ней делать.

Добрые духи, наградите ее немотой! Она видела Хииду! Но другой знахарь подпел:

— Чегир видел другую! Правда, очень смутно!

Император сразу оживился:

— Тогда где этот ваш Чегир? Ведите его сюда! Я ведь не тиран, чтобы пытать невинную, — он звонко рассмеялся. — А сама она вряд ли расскажет, где сын вождя.